спросила меня Анастасия. — Говорит как мудрец из старых фильмов! Одни загадки и ноль информации. Ты хоть что-то понял?

— Немного, — покачал я головой. — Но главное — Тьма всё ещё здесь. Она не умерла окончательно. Она может вернуться. Нужно только понять, о каком свете и энергии идёт речь…

Тут Чернота пришла в движение.

«Это… всё… Больше сказать… нечего… Ты должен… заключить… соглашение…».

— Марк, только не говори, что ты и в самом деле о чём-то с ней договоришься! — взвизгнула в наушнике Алина. — Это ловушка, точно тебе говорю!

Отвечать я не стал. Возможно, она была права. Но я почему-то был уверен, что сейчас Чернота не пыталась меня обмануть. Она была испугана и искала возможность спастись. И если мы договоримся, то я и она получали отличные преимущества.

— Хорошо! Я и мои люди свободно приходим в Чёрные дома, убиваем монстров, но не трогаем тебя. Ты же обязуешься нас не атаковать и предоставляешь свободный доступ к предметам. Ничего не забыл? Договорились?

Чернота вздрогнула и потекла ко мне. Я и понять ничего не успел, когда чёрный дым меня поглотил.

Глава 16

Кожа горела огнём. Каждый сантиметр тела был поглощён Чернотой и охвачен пламенем. Боль наполняла моё существование. Казалось, что так будет длиться вечно…

Но это не продлилось и нескольких секунд.

Чёрный дым схлынул, оставив меня одного. Я же понял, что всё ещё жив. Ощупал себя, даже приподнял шлем, чтобы потрогать лицо. Кажется, всё было в порядке. Ни единого следа от пожирающего тело пламени! Собственно, не в первый раз. Подобную шутку Чернота со мной уже проворачивала.

— Марк, ты как⁈ — ко мне с мечом наголо бросилась Анастасия. Судя по сияющей вокруг неё ауре силы, она готовилась к драке и даже успела активировать какую-то хитрую семейную технику.

Не сомневаюсь, что со стороны эта сцена выглядела очень жутко…

— Я в порядке.

— Показатели организма находятся в пределах нормы, — сообщила Алина. — Но несколько секунд назад они были за всеми допустимыми пределами! Марк, такое чувство, что тебя пытались сжечь заживо…

— Недалеко от истины! — буркнул я и повернулся к вращающемуся в метре от меня чёрному дыму. На всякий случай рука легла на патронташ с боевыми артефактами. — Ну и что это было? Мы же вроде заключили сделку!

«Подтверждение… Теперь… наше соглашение… вступило… в силу…»…

Подтверждение⁈ Ха, а у Черноты, оказывается, специфическое чувство юмора!

— От такого «подтверждения» можно и сдохнуть! Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет?

Чёрный дым висел, как будто размышляю.

«Никаких… сюрпризов… Всё будет… как договорились…».

— Очень рад слышать. И что, я теперь могу взять любой предмет, который захочу? И ты не попытаешься на меня напасть?

«Нет… Ибо таково… соглашение…».

— Ну а твои чудовища? Они тоже не будут нас атаковать?

«Только если ты… пожелаешь…».

— Пожелаю? О нет, спасибо! Уж на сегодня мы с Анастасией точно навоевались…

Чёрный дым не шевельнулся, но монстры, повинуясь какой-то неслышимой для меня команде, вздрогнули и отступили. Мимо нас совершенно спокойно прошло несколько десятков чудовищ. Мы с Алиной перехватили мечи и на всякий случай активировали артефакты. На нас косились недобрыми красными глазами, скалились и многозначительно перебрасывали из стороны в сторону хвосты, но напасть никто даже не попытался.

Неужели влияние Черноты на чудовищ так велико, что она способна даже сдерживать всю их природную ненависть? Я, конечно, об этом догадывался. Но что влияние так великов, всё равно не ожидал…

Хлопнула последняя дверь, и лестница оказалась абсолютно пустой. Всё, что напоминало о том, что здесь совсем недавно кипел бой, это пропитанные кровью ступеньки и ошмётки плоти на стенах.

Стоило мне так подумать, как кровь всосалась в ступени, а плоть сама собой растворилась. Чернота тоже исчезла.

— И это что… всё? — спросила меня Анастасия. — Она и в самом деле ушла⁈

— Похоже на то… — Я неуверенно огляделся. Слишком уж странно это выглядело. — Алина, что с необычной активностью?

— Всё в порядке! Показатели минимальные, — отозвалась Алина, бодро стуча по клавиатуре. — Дом не очистился, Чернота по-прежнему здесь. Но ни монстров, ни опасных проявлений я не наблюдаю…

Я ей доверял, но решил на всякий случай проверить. Дал мысленный приказ Жижику, и спустя минуту клякса послала мыслеобраз с подробным докладом. В доме и в самом деле всё было чисто и безопасно.

— Странно. Похоже, она и в самом деле собирается выполнять наше соглашение…

— Господин, я уверен, что это ловушка! — В наушниках раздался бодрый голос Альфреда. — Может, на всякий случай я долбану по дому из излучателя? Просто так, в профилактических целях? Предупреждающий удар…

— Я тебе дам предупреждающий удар! — рявкнул я в передатчик. — Мы только обо всём договорились. Не хватало только всё испортить! Если бы она не отвела чудовищ, то совсем не факт, что мы сумели бы выбраться!

— Господин, вам, конечно, виднее. Но если она увела чудовищ, то в любой момент сумеет привести их обратно.

— Знаю. Поэтому не расслабляемся. Но её гостеприимством мы всё же воспользуемся…

Мы с Анастасией медленно, с каждым шагом всё больше ускоряясь, продолжили подниматься по лестнице. Десятый этаж оказался самым верхним, и я, готовый к нападению, рывком распахнул дверь. В длинном коридоре было совершенно пусто. Ни единого следа монстров. О том, что это место по-прежнему захвачено Чернотой напоминала только живая чёрная плесень, плотно облепившая стены и потолок, и медленно шевелящиеся живые отростки. Но они даже и не думали на нас нападать. Наоборот, вели себя крайне смирно, а отростки и вовсе пытались отползать в стороны, чтобы не затруднять нам движение.

— Честно говоря, выглядит жутко… — озвучила мои мысли Анастасия. — Я бы предпочла, чтобы нас снова атаковали монстры. Там хотя бы всё понятно. Бей или умри. А здесь понятия не имеешь, откуда ожидать нападения…

Мне тоже было не по себе, но виду я не показывал.

— Ничего страшного не происходит. Мы контролируем ситуацию. Алина следит за приборами, а Жижик исследует территорию. Если появится опасность, они нас предупредят. Наша задача — найти как можно больше предметов. В конце концов, не возвращаться же с пустыми сумками!

Это предложение показалось Анастасии разумным, и мы медленно двинулись вдоль коридора, собирая все предметы, которые могли найти. Их оказалось более чем достаточно. От самых простых обрывков бумаги и обломков исполинских механизмов до более сложных камней и фигурок фантастических созданий.

Приборы фиксировали средний уровень источаемой ими энергии. Конечно, бывало и больше, но я не жаловался. Давно уже привык полагаться на старый как мир лозунг «Бери пока дают!». А уж разобраться со своим уловом можно будет и потом, после того, как мы отсюда выберемся…

Хоть мы с Алиной и старались, но нас обоих опередил Жижик. Он, как и много раз до этого, разделился на десяток мелких частей. Каждая частичка была вполне самостоятельной и со всего дома тащила по два-три предмета в зависимости от габаритов.

От сбора предметов нас никто не отвлекал, и совсем скоро мы собрали две полные зачарованные сумки. Ха, оказывается, совсем они никакие и не безразмерные!

— Марк, а где ты нашёл эти камни? — Анастасия отвлеклась от работы и кивком указала на Камни, украшающие надетые на пальцы кольца. — Я видела, на что они способны. Хочу себе такие же!

— У меня есть несколько фрагментов. Вполне хватит на твой собственный комплект. — Её слова заставили меня задуматься. — А вот насчёт новых Камней помочь ничем не смогу. Я достал их в одном из первых Чёрных домов, в которых побывал. Вынес с самого верхнего этажа. Но больше предметы подобной силы мне встречать не доводилось…

— Почему? Может, если попросить Черноту, она сумеет их создать…

В наушнике раздалось тяжёлое дыхание. Я уже хотел спросить Алину, не заболела ли она, но быстро понял, что это был Максим Богатырёв. Когда мы уходили, он по-прежнему находился в Научном центре. В последнее время они почти не расставались, так что ничего удивительного в том, что он был в центре во время рейда, не было. Богатырёвы были моими ближайшими союзниками, и я не боялся, что он использует какие-то сведения против меня.

Сбитое дыхание же объяснить было очень просто. Любой разговор о Камнях и предметов вызывал у него, как у истинного артефактора, настоящий приступ жадности и азарта. Каждый предмет становился основой сразу для нескольких дорогущих артефактов, разлетающихся как горячие пирожки! А если бы мне удалось вынести несколько Камней, то на их основе удалось бы сделать артефакты по-настоящему ужасающей мощи…

Увы, но в этот раз юному Богатырёву не повезло.

«Камни… были… уникальными…