мимо нас прошел бритоголовый зрелый мужчина, показывая Марине неприличный жест, и она гаркнула ему: — Отвали! Так вот, подруга. Я не против быть твоей поддержкой, но какие доказательства тебе еще нужны? Лишь узнаем масштаб бедствия.

— Будь тише, — взмолилась, кутаясь в джинсовку и опуская пониже козырёк кепки.

Заходя за угол, откуда был лучше обзор, успокоилась заметно. Марина прикрыла мою спину, чтобы вовремя предупредить, если они пойдут с другой стороны. Она поддержит любое безумие.

— Не, все-таки тебе идут брюки. Почему ты всегда прячешь свои формы? И кстати, не понимаю, зачем нужна манекенщица, если ты ничуть не хуже, правда всего лишь маловата ростом. Но на твои же платья будут смотреть. Так ты убьешь…

Приложив указательный палец к ее губам, вынудила замолчать. В разведку брать Маринку не целесообразно. Нас найдут по ее неумолкаемому трепанию.

Меня привлекла потасовка около одной из палаток, что торгует обувью. Мужчины громилы выглядели весьма угрожающе и у одного я смогла даже рассмотреть кастет. И тут мои догадки подтвердились. Рус и Лешка шли по другую сторону рынка. Одетые по последней моде, хотя Лешины петушиные рубашки всегда резали глаза. Слишком броские. Увидев на его шее толстую цепь, вспомнила такую же на шее Артема. «Не честным путем», — как эхом отдаются в ушах папины слова.

— Катюх, нас заметят. Ты же говорила, что белобрысый мнительный. Идем, пока не случилось непоправимое. Не, мне пофиг, я им уши поотрываю…

Я воспринимала ее болтовню, как фон. А вот и передача денег. Рэкет. Замечательно, больше ей не требуется доказательств.

— Пошли, — позвала растерянную Маринку и подойдя ближе к ребятам, стукнула Руслана по спине: — Подвезете к главному, уважаемый?

По его удивленной моське поняла, что сумела заставить врасплох. Ничего, напоследок хоть хорошие воспоминания останутся.

— Катюш, а я не понял, что за фигня…

Отбирая ключи у Руса, приметила, как глаза белобрысого забегали.

— Заканчивайте. Подождем в тачке, — вмешалась Маринка, подхватив меня под локоть и уводя прочь.

— Братан, чет они серьезные, как будто на стрелку собрались, — не переставал ржать Лешка, когда мы вошли в кабинет Артема одного из ресторанов. — Пушку убери на всякий случай, — Маринка сложила руки на груди, сомнительно посмотрев на него, — а то поранятся.

Заканчивая быстро телефонный разговор, Артем заметно смягчился передо мной, но слегка насторожился.

— Раз к нам пожаловал будущий блюститель закона, нам переживать по поводу обыска? — не уступал он своим дружкам, подмигнув мне, совершенно не испытывая вины за угробленное здоровье человека и вообще выглядел прекрасно. — Предупредили, мы бы подготовились — подыграли. Девчонки, почему прогуливаете занятия?

Жаль, что Андрей не с ними. Мы в меньшинстве. Совершенно пришлось не по душе, когда Руслан и Лешка уселись на диван, рассчитывая получить представление. Думала, что разговор будет личным. Ладно, так даже лучше — без лишней драмы.

— Они нас с поличным взяли, — продолжал потешаться белобрысый. — На рынке терки возникли, гляжу, а эти нас окружили. У Катюхи кстати голосок прорезался.

В висках грохочет, давя на голову. Марина взглядом дает понять, что нельзя медлить. «Дрянь» — всплывает настойчиво в памяти. Насмешки соседей, встретившихся на пути. Сплетни в университете, что я подстилка бандита. Папа прав. Я обычная девушка и совершенно другая. Решения этого человека навредят мне, если я не сделаю выбор сама.

— Мы расстаемся.

Фух, мне хватило духу произнести. Но Руслан посчитал, что я разыгрываю комедию.

— Ага, а я в балет подаюсь. В Большом буду танцевать — заглядывай.

Мы смотрели друг другу в глаза, не обращая внимания на наших друзей.

— Кать, сегодня не первое апреля.

— Артем, не спрашивай, — надломлено шепчу, а вчерашнее состояние на меня накатывает. — Так будет лучше, — он шагнул ко мне и застыл, стоило мне добавить: — так будет правильно.

— Это твоё решение? — сдерживая злость, как обещал, с нажимом спрашивает.

Мое, но слово застывает в горле, и я как трусиха сбегаю, а на глаза наворачиваются слезы. Конец. Артем сам предупредил, что если я уйду, то он окончательно изменится. Куда еще хуже то?!

Глава 20.

Дождь барабанил по крыше загородного дома Волковых. Его хозяин, попивая чай около окна на кухне, подметил, что без дочери здесь совсем тихо.

Кого не ранят слова, что бросили в спину твоему ребенку? Николай усмирил на время некоторых, но, а толку? После ухода жены про их семью постоянно придумывали сплетни. Сочувствовали отцу-одиночке. В Кате когда-то все на улице души не чаяли, но стоило одному из них схватить его дочь — показали свое истинное трусливое и лицемерное лицо. Как бы не было тяжело, Николай тогда держал себя в руках, убеждая, что поступил правильно. Катя не маленькая девочка и пора уже уяснить, что каждое ее слово, выбор, поступок сопровождает ответственность. Он всегда ее поддержит, но после смерти отца, осознал кое-что. Надо подготовить ребенка к самостоятельности, чтобы без твоего присутствия он научился жить, а не доживать свой век.

По любимым цветам Кати во дворе били нещадно капли дождя, а некоторые капли отпрыгивали на землю. Отпивая чай, позволил горячей жидкости распространится по организму, согревая. Да, действительно весна выдалась не очень во всех смыслах.

Не удивился, заметив, как около его дома паркуется машина. Горько ухмыляется. Один на один, значит, парень? Смелости ему не занимать, видно невооружённым глазом, но еще бы иногда не забывал про рассудок и осторожность. Толковый, не спорит. По тому, что успел разузнать, мог судить, что любит дочь и чтит семейные ценности. Не совсем пропащий, но уже ясно, не сможет отступить от того, что начал.

— Открыто, — крикнул, когда тот забарабанил по двери и услышав шаги, попросил: — Разувайся и проходи на кухню.

Стоило парню зайти минутой позднее, увидел его в простом вязанном черном свитере.

— Мама связала? — Артем кивнул, видимо не готовый к такому радушному приему. — Хорошее качество. Катька, жаль не сильна в вязании. Да проходи, садись. Морду бить никто не собирается, хотя стоило бы — не спорю, — не стал скрывать.

Отодвигая стул, молодой человек немного помедлил, заметив семейный портрет на стене. Николай увидел все то, что нужно. Скучает пацан и любит Катьку. Память еще хранит воспоминания отражения себя самого в молодости.

— Вы меня ждали. Неожиданно, Николай Александрович, — указывает на полную чашку чая и вазочки с вареньем. — Кати нет дома, успел заметить. Так даже лучше.

Присаживаясь напротив него, указываю пальцем на портрет.

— Сделали, когда она в первый класс пошла. Не особо шли дела тогда, я не мог разрываться и стоило ей повзрослеть,