в которой казался наиболее импозантным и представительным, извлёк на свет одну из своих официальных улыбок и поинтересовался, с какого перепугу Пелагея вновь почтила его визитом.

— Вы хотели найти для меня менеджера? В этом больше нет необходимости. Вот мой менеджер, — сказала она и выпихнула Юлиану вперёд.

— Эм-м-м, — протянул директор, изрядно сбитый с толку. — А вы уверены, что это подходящая кандидатура?

— Юлиана — моя лучшая подруга, она знает меня, как облупленную, — привела доводы Пелагея. — И в шоу-бизнесе разбирается. Менеджера лучше просто не существует.

— Что ж, — смущённо выдавил Хаджиман. — Ну, в таком случае… Обговорим денежный вопрос, заключим контракт, и можете снова заселяться в общежитие. Надо же, какая ирония судьбы.

— Ага, ирония, — буркнула Юлиана. — Тогда идёмте подписывать документы. Что там насчёт зарплаты?

— Двадцать тысяч глориев? — приподнял бровь директор.

— Тридцать.

— Дам двадцать пять.

— Двадцать девять, — настаивала Юлиана.

— Двадцать семь моё последнее предложение. Ни глорием больше!

На двадцати семи торг завершился. Довольная своим упорством, Юлиана подписала контракт, и ей торжественно выдали магнитный пропуск на девятый этаж, где разместились участники группы «Суп».

Однако — вот незадача — в общежитие с животными не пускали. А Кекс и Пирог смотрели на хозяйку так жалобно, что вариантов у неё не осталось. Увы и ах, мы с вами снова отправляемся в гостиницу, вредины вы мохнатые.

— Передашь мне своё расписание — и каждое утро я буду у тебя, как штык, — пообещала Юлиана, когда они спустились на крыльцо здания. — Тут от отеля до общежития пешком всего ничего пилить.

Порывами налетал промозглый ветер. Противно моросил дождь. Где-то вдали, в лабиринтах города, завывала сирена не то пожарной службы, не то скорой помощи.

Неожиданно разразившись слезами, Пелагея повисла у подруги на шее.

— Спасибо тебе…

— Я остаюсь там, где мне платят, — резко осадила её та. — Отлипни и не воображай лишнего.

Юлиана не умела притворяться, и актриса из неё была, прямо скажем, безнадёжно посредственная. За её холодностью легко угадывались чувства, которые она пыталась скрыть.

С каждым днём Пелагея значила для неё всё больше, раздражаться на неё хотелось всё меньше. А поддержать — наоборот. Вот бывают же такие люди: поначалу в них не получается разглядеть ничего особенного, они бесят своей простотой и доверчивостью, а потом как раскроются, да как произведут на тебя сокрушительное впечатление!

— Если продолжишь в таком духе, — сказала Юлиана, — о тебя станут ноги вытирать. Прекращай быть мямлей, тебе нужен прочный внутренний стержень, понятно?

Пелагея кивнула, утирая слёзы рукавом.

— И имидж смени. Твоё неликвидное барахло… Ну куда это годится? Ладно. Имиджем займусь я. От тебя требуется лишь не раскисать и не давать себя в обиду. Шоу-бизнес больно кусается. Тебе, наверное, говорили. И если уж ты ввязалась в эту авантюру, придётся постараться.

Глава 9. Сокращения

Сгущались бархатные сумерки. Ветер свирепел. Попрощавшись с Юлианой на крыльце агентства, Пелагея сжала в руке карту-пропуск и направилась к общежитию, чтобы перетащить свой небольшой скарб с третьего этажа на девятый.

В лифте ей попался отменный волонтёр — Ши, любитель пообниматься и потаскать тяжести за ближнего своего. Его внушительный подбородок был начисто выбрит, узкие глаза блестели озорством, а таинственная улыбка предвещала праздник.

— Я слышал новости, — сказал он, вырывая из рук Пелагеи пару пухлых сумок. — Рад приветствовать тебя в нашей группе. Парни тоже, кстати, в курсе. Вчера мы сотворили из твоей будущей комнаты произведение искусства.

Он довёл её до модуля с общей прихожей и кухней, занёс пожитки в комнату с номером девятьсот двадцать, а затем установилась подозрительная тишина.

На месте Пелагеи Юлиана решила бы, что её собираются разыграть, и пришла бы в полную боевую готовность. Но у новоявленной звезды подобных мыслей в голове отроду не водилось. Она не придала значения тишине и, переобувшись в тапочки, спокойно потопала в свою комнату. А там — тьма.

И только Пелагея потянулась рукой к выключателю, как в темноте вспыхнули огоньки, зажглись бенгальские огни и с десяток голосов затянули песню: «С днём рожденья тебя!».

Вслед за этим загорелись лампы, и Пелагея увидела надутые гелием разноцветные воздушные шарики под потолком. Ей улыбались уже знакомые лица. Ши, Рё, Йе, Шин, Ли, Хёк и Кю. С ними она заметила мужчин, которых прежде не встречала. Скорее всего, это были их менеджеры. Юлиану бы сюда для полного состава…

— Задуй свечи и загадай желание, — сказал Кю, поднося Пелагее торт.

— Но у меня сегодня нет дня рождения, — возразила та.

— Ты родилась как часть группы «Суп», — благодушно прогремел толстяк Шин. — Так что быстренько задувай и загадывай.

Пелагея сделала в точности то, что ей велели. От потухших свечек пошёл ароматный дымок.

«Пусть бы это всё поскорее закончилось, — зажмурившись, загадала желание она. — Хочу домой».

Ну никакой фантазии, честное слово!

На следующий день ей провели экскурсию по агентству. Она обнаружила тренажёрный зал, комнату с музыкальными инструментами, кабинет звукозаписи, душевую и замечательный закуток с балкончиком, который возвышался над просторным холлом и служил эдакой смотровой площадкой. С балкончика на внутренности здания открывался прямо-таки ошеломительный вид.

Затем Пелагею уже официально представили группе, в подробностях расписав ей, чем она будет заниматься. На неё свалилась ненавистная хореография, пение, а также необходимость работать со стилистами и выполнять всё, что они скажут. Кроме того, ей предстояла сольная деятельность.

— Запишем вам альбом, — потирая холёные руки, приговаривал директор Хаджиман. — Тиражи разлетятся, как горячие пирожки. Но, видите ли, есть проблема. Всех мемберов зовут кратко: Рё, Йе, Шин… Сейчас в моде односложность. А «Пелагея» звучит слишком длинно. Что если сократить вас до «Пе»?

— Если обрежете имя, я вас урою, — напирала Юлиана, которая теперь везде таскалась за подругой в качестве менеджера и утомляла общественность своим врождённым цинизмом. — Только попробуйте сократить! Я на вас в суд подам.

Директор Хаджиман потрясённо замолкал: ему совершенно не улыбалось связываться с судебными инстанциями. Он, конечно, ещё несколько раз пытался ненавязчиво вернуться к теме, но Юлиана, чемпионка по двусмысленным саркастическим ухмылкам, чуть не довела его до инфаркта, не произнеся при этом ни слова.

Теперь группа называлась «Суп и Пелагея».

Новое название многие сочли оригинальным. В соцсетях даже опрос провели: «Суп и Пелагея — что скажете?». На выбор предлагалось: «Фу, гадость», «Терпимо», «Можно и лучше», «Я в любви» и «Гениально».

Многие из фанатов были «в любви». Достаточное количество проголосовало за «Гениально», но это касалось лишь названия, а не новой участницы.

«Кто такая Пелагея?» — наперебой спрашивали в фанатском чате.

«Что она забыла среди наших парней?»