тем Пелагею, как победительницу шоу, вновь пригласили в кабинет к директору.

— Жизнь айдола, — сказал директор, как всегда пропустив вступительную речь, — полна боли. Она сущий кошмар. Вы хотите спросить, кто такой айдол? Вижу, вижу по вашему лицу. Так вот, это человек, овеянный славой. Это человек, которым восхищаются, которого превозносят, которого день и ночь преследуют полчища безумных фанатов. Этим человеком станете вы.

— Но почему? — опешила Пелагея.

— Вы подписали контракт. А контракт подразумевает деятельность. Вольётесь в группу «Суп» в качестве солистки, и нет, возражения неуместны. Расторгнуть договор вы не сможете. По лицу вижу, как вам этого хочется.

— Вы сказали, в группу «Суп»? Это та группа, участники которой недавно попали в аварию?

— Они уже в порядке, — заверил её Хаджиман. — Самый младший, Кю, полностью выздоровел и участвует в ежедневных тренировках. Кстати, сколько вам лет? Обычно в творческих коллективах существует возрастная иерархия.

Пелагея мысленно подсчитала свой возраст, и по всему выходило, что сейчас ей около двухсот восьмидесяти пяти лет. Такое даже озвучивать не принято.

— А сколько у вас в среднем живут? — ляпнула она.

Директор изогнул бровь, скривил губы, но потом хлопнул себя по колену и, запрокинув голову, оглушительно расхохотался.

— Шутка засчитана! Вам абсолютно точно подойдут наши выездные комические шоу… Ладно, будем считать вас самой младшей. Итак, завтра в восемь утра начинаете совместную подготовку к концерту. Вам вручат ещё один пропуск, надо будет сфотографироваться. И комнату в общежитии придётся поменять. Переедете поближе к мемберам «Суп», для них на девятом этаже выделен отдельный модуль. Наймём вам квалифицированного менеджера. Заведём личный профиль в соцсетях. У вас есть мобильник? Нет? Не вопрос, выдадим за счёт агентства.

Когда Пелагея вышла из кабинета, пространство вокруг неё неслабо плыло. Её некому было поддержать. Некому было обругать директора последними словами, похлопать Пелагею по плечу и заявить, что она так или иначе справится и всё будет путём.

Здесь критически не хватало Юлианы с её неуёмной энергией и шилом в пятой точке. Здесь не хватало заливистого лая Кекса и Пирога, моря, вытесняющего мысли, и жутковатого осьминога Джеммы.

Пелагею обложила современность, да не побоимся мы этого слова. Её, лесную фею, просто взяли, вырвали из дома в глуши и бросили в водоворот суматошного мегаполиса. Выживай в постиндустриальном обществе, как можешь, дорогуша.

А выжить, вообще-то, непросто. Особенно если ты айдол.

Айдолов в агентствах муштруют так, что некоторым проще расстаться с жизнью. Их не щадят, они спят от силы по четыре часа в день. Могут тренироваться целую ночь или даже три дня подряд без перерывов. Худеют от измождения. Адски устают.

Они вынуждены постоянно находиться под прицелом объективов, притворяться, прятать от общественности истинных себя. Такое очень утомляет. Фанаты толпами осаждают машины, гостиницы, дома актёров. И это не говоря уже о хейтерах.

«З-з-зелень сушёная, — подумала Пелагея, — хейтеры. Надо срочно пойти на пляж и собраться с духом».

У волнореза дул холодный ветер. Он бил в лицо и грудь с неистовой ненавистью. Мол, что ты здесь забыла, негодяйка? Вали давай, проваливай, исчезни! Не закутаешься, как следует, в шаль, шарф, пальто — и привет, простуда.

Пляж был пуст, не бежали навстречу Кекс и Пирог. Старой-доброй лодки и то нигде было не видать. Зато к берегу стала вдруг стремительно приближаться возмутительно белая яхта.

И кто это такой крутой пожаловал?

Крутостью сегодня отличилась Джемма. Пригнав к берегу яхту, она всползла на носовую часть с отполированными бортами и продемонстрировала миру свой кровожадный оскал.

— А где лодка? — спросила Пелагея.

— Лодка курсирует туда-сюда, — обтекаемо сообщил спрут. — Вы уж простите, но я организовала там игральный салон, передвижное казино. У меня хорошо с чутьём, поэтому мой доход быстро возрастал. Денег становилось слишком много, их надо было как-то потратить. Сперва была мысль сдать прибыль в банк, но какой от этого прок? Будет в банке лежать, зарастать паутиной. Так что в итоге я купила яхту. Она — ваша. А я ещё заработаю, хотя, если честно, понятия не имею, зачем мне столько капитала.

— Юлиана с ума сойдёт, — рассмеялась Пелагея. — Кстати, может быть, ты знаешь, в какую гостиницу она заселилась? Очень нужно с ней поговорить.

Джемма оттарабанила адрес с готовностью и без запинки. В её большой осьминожьей голове помещалось столько информации, что зависть брала.

И Пелагея уже вознамерилась отправиться по указанному адресу, но Юлиана вдруг явилась к ней сама.

— Что это у вас тут? — спросила она, тяжело топая по размокшему песку и кутаясь в сто слоёв одежды. — Какая холодрыга, брр, — добавила эта жуткая мерзлячка. — А яхта откуда?

Теперь Джемма и перед ней была вынуждена сознаться в своих махинациях. Впрочем, на сей раз ушлого спрута чуть не расцеловали.

— Обалдеть можно! — плющило Юлиану. — Яхта теперь моя? Я-то собиралась отплыть в своей утлой лодочке, а тут целая яхта — и вся мне? Вот это джек-пот! Джемма, ты только скажи, если тебе некуда девать наличность, я найду куда. Ух, найду!

— Подожди, — сказала Пелагея. — Ты собиралась отплыть?

— Да, а что? Я специально распродала свою коллекцию и заселилась в приличный отель, чтобы в последний раз насладиться столичными благами. Из агентства меня всё-таки выпнули, так зачем мне оставаться?

— Останься, пожалуйста! — взмолилась Пелагея. — Я так влипла. Без тебя совсем худо будет.

— А что такое?

— Меня включили в состав группы «Суп».

Юлиана вытаращила глаза, не веря ушам.

— Той самой группы, которая сейчас набирает популярность?

— Ага, вот именно. И отказаться нельзя.

— Да какое «отказаться»? Это же фантастическая удача! — воскликнула Юлиана, сурово сведя брови. — Даже не вздумай выкинуть нечто подобное.

— Я хотела тебе другое предложить. Стань моим менеджером, — выпалила Пелагея. — Станешь?

— А какая мне от того польза? — нахмурилась та.

— Менеджер — это полноценная должность, агентство будет платить тебе деньги…

В глазах у Юлианы зажглось по алчному огоньку. Деньги? Она любила деньги.

— Ладно, по рукам.

Прикрываясь человеколюбием, она заявила, что ни за что не бросит Пелагею в том переплёте, куда она угодила, и будет защищать все её интересы. Со словами «так чего же мы ждём?» она максимально любезно распрощалась с Джеммой, ухватила подругу под локоть и, игнорируя протесты, поволокла её к директору Хаджиману — устраиваться на работу.

К директору нагрянули без приглашения, предварительной записи и элементарного стука в дверь, поэтому первое, что он сделал, так это подавился чаем. Одновременно он умудрился смести со своего стола журналы компрометирующего содержания, спрятать в шкафчик початую бутылку коньяка и вызвать по телефону нерадивую секретаршу, которая проморгала незваных гостей.

Затем он принял позу,