столкнётся с графом, размышлял над способами его умертвить, да помучительнее! Одна только возможность пустить пулю в его раздутое тело заставляло уверенно идти вперёд.

Вторым препятствием стало частичное отсутствие дороги: приличный массив камней и почвы раздробился на куски. Волны антигравитации запустили их в воздух в хаотичном порядке. Пришлось по ним прыгать, но «кое-кто» слишком тяжёлый оказался для безопасного передвижения. Первыми прыгать выпало Кауру с Нефритом: за ними Фли, Док, как самые лёгкие, а последний — Браун, которого ловили, чтобы он случайно не улетел в пропасть.

— Фух! Привал! Я всё! — Кабан рухнул на землю, скидывая с себя рюкзак.

Каур понимающе кивнул, достал из подсумка костяные колокольчики и отправился устанавливать простенькую сигнализацию на случай, если к ним кто-то попытается приблизиться.

— У кого есть вино? — спросил Док.

— Только самогон, — покачал головой Браун, достал из кармана флягу и отхлебнул.

— И как мне есть сыр без вина?

— Ртом! — рассердился командир.

Стрелок с волшебницей тоже достали свои припасы и принялись их поглощать. Кто знает, когда выпадет случай поесть? Трудная дорога отнимала много сил.

— Костёр бы развести... — вздохнула Фли, поедая холодный вяленый кусок мяса.

— На границе царства миконидов — нельзя! — ответил ей вернувшийся Каур. — Обитатели Оранжевого уровня ненавидят огонь, сразу бросятся на дым.

— Я так понимаю, мы украдём их яйцо или типа того? — предположила волшебница.

— Хо! Девочка моя! Рассветный бутон — не просто их яйцо! Это особая кладка миконидской королевы! — с нотками наставника сказал Браун.

— Что за микониды такие? — скромно спросил стрелок, проверяя ружьё.

— Грибы разумные, если по-простому. Вот пчёл знаешь? — Нефрит утвердительно кивнул. — Те же пчёлы, только в виде грибов и здоровые как свиньи!

— Прям как ты, бать? — хмыкнул Каур.

— Не, поменьше... — задумался командир. — Но суть у них такая же: у них есть улей, рабочие «пчёлки», трутни, королева, всё в таком духе!

— А мёда нет — только острые жала! — добавил Док.

— Именно.

— Так, какой план? Лезть в их улей? — сморщила носик Фли.

— В этом нет необходимости! — встрял в разговор Каур. — Я выяснил, что их королева откладывает яйца около водопадов, а потом сидит там с минимумом охраны. Обратные водопады издают особый шум, помогающий личинке другой королевы вылупиться. Это обязательная часть ихнего ритуала.

— Поняли, почему я собрал именно вас? — Браун обвёл всех глазами. — У всех будет своя роль. Я и Фли — отвлечём королеву. Нефрит будет отстреливать свиту, когда она появится. Каур схватит бутон, ну а Док — он просто Док!

— Ценишь ты меня, просто слов нет... — тяжело вздохнул Рубик.

— Ты будешь нас лечить после задания той особой мазью от ожогов. Ты её не выпил, я надеюсь?

— Ой, да иди ты на хер! — вдруг серьёзно заговорил Док. — Мазь ещё пить... Не смешно!

— Мазь? — удивилась Фли. — Почему она так важна?

— Забыл сказать — миконидов не трогать! Они как эти... О! Как морские медузы — обжигают прикосновением! — вспомнил Браун.

— Надо было одеться поскромнее... — пробубнила под нос волшебница.

— Ладно, последний рывок, джентльмены и одна членодевка! — объявил Браун, поднимаясь на ноги. — Кому надо — в кусты бегом! Через пять минут выступаем к водопаду!

Отряд был готов за меньшее время, все заняли свои места в цепочке и отправились в путь. Пришлось вскарабкаться на завал, прежде чем попасть в долину к обратным водопадам. Вот она — цель всего путешествия!

Королева миконидов обнаружилась сразу: исполинское создание, внешне похожее на медузу переростка, притаилось в небольшом углублении пещеры между водопадами. Махина дремала, её массивное тело переливалось тремя цветами рассвета: алым, жёлтым и голубым при каждом вдохе. Рядом с королевой летали патрули из миконидов поменьше в количестве десяти штук. Королевская свита распределилась по всей долине около водопадов.

— Будет трудно, но вы не ссыте заранее, — вполголоса заговорил Браун. — Нефрит — начинай обстрел через две минуты. Целься в шляпки. Пойдём, Фли!

Стрелок занял выгодную позицию между двумя камнями, просунув между ними ружьё. Командир с волшебницей прошмыгнули мимо ближайших миконидов по колючему кустарнику — Брауну шипы были не почём, он спокойно прикрывал своим телом Фли.

Каур отправился параллельно этим двоим, держа один томагавк в руках. Нефрит мысленно отсчитывал секунды. Когда время пришло, он затаил дыхание, прицелился и выстрелил в первого миконида — тушка существа лопнула, разбрызгивая смертоносный сок на камни. Вещество оказалось настолько едким, что плавила даже скальную породу.

Залп ружья быстро привлёк внимание трёх ближайших миконидов: они начали переливаться всеми цветами радуги, суетливо передвигаясь по окрестностям, постепенно стягиваясь в сторону стрелка.

Раздался второй выстрел, сразивший второе существо наповал.

Местоположение Нефрита оказалось раскрыто: два миконида страшно застрекотали и ринулись на звук выстрела. Нефрит быстро закинул патрон в ружьё, щёлкнул затвором — третий враг отправился к праотцам.

С последним монстром вышла проблема — он влетел в укрытие стрелка, его щупальца хлестали стрелка. Нефрит получил хлёсткий удар по щеке, но успел откатиться назад. На помощь пришёл Рубик — метнул колбу с чем-то пахучим в центр шляпки миконида. Хрупкое стекло со звоном разбилось о тело существа, смертоносная жидкость въелась в плоть, заставляя миконида корчиться в агонии.

— Вставай! Там ещё шесть осталось! — Док помог стрелку подняться.

Нефрит вернулся на позицию, откуда только что свалился поверженный монстр, перезарядил ружьё, прицелился:

— А где остальные?! — стрелок не слабо удивился, когда обнаружил совершенно пустую поляну с мёртвыми телами миконидов и бегущих в их сторону Брауна с раненой Фли.

— Бегите! — заорал Кабан, размахивая руками. — Позади водопада ещё один улей!

Раздалось зловещее стрекотание сотен миконидов, перебивающее шум водопадов. Даже небо заискрилось цветными вспышками! Нефрита дважды просить о бегстве не надо — он побежал изо всех сил, опережая Дока. Во время тактического отступления, до стрелка вдруг дошла мысль: он не знает, куда надо бежать, но самое страшное — впервые за всю жизнь, ему не хочется бросать своих товарищей. Он остановился, дождался Дока, развернув ружьё в сторону монстров, затем дождался и всех остальных — Каур явился позже со странным овальным предметом в руках. Нефрит последовал за ними под жуткий стрёкот миконидов. Казалось, они прямо за спиной.

— Что теперь?!