— Продолжаем бежать! — велел Браун.

Как ни странно, их план сработал. Как только наёмники пересекли внушительное расстояние до парящих камней — микониды отстали.

— Вы... ух... — Нефрит никак не мог отдышаться. — Вы... самые без башенные сукины дети из всех, что я видел! Хух...

— Херня вопрос! — Браун хрипло рассмеялся, хватаясь за сердце. — Давай мазь, Док!

— Ох... щас! — Рубик тоже не привык столько бегать, да ещё и так быстро. Врач кое-как перевёл дыхание, достал коробочку с мазью и быстро подлатал стрелка с волшебницей. — Кого ещё ужалили?

— Только их... — дыхание Брауна начала выравниваться. — Господа и одна...

— Членодевка, да! Мы поняли! — с улыбкой закончила волшебница.

— Не хочу хвастаться... но мы, впервые за всю историю наёмников, украли Рассветный Бутон! Это победа!

— Ты гений, бать! — похвалил Каур. — За тебя надо выпить!

— Потом... Всё потом... Осталось самое простое — выйти из леса...

— Послушайте... — Нефрит долго решался, но наконец сказал: — Вам нужно кое-что знать... В этом лесу сейчас охотиться не просто барон или граф, а сам Кроули!

— Ты это серьёзно?! — Дока передёрнуло при одном только упоминании мерзавца.

— Я услышал о нём в Дредните совершенно случайно!

— Ты хоть понимаешь, что утаил важную информацию от своего командира и боевых товарищей?! — Браун подлетел к стрелку и поднял его одной рукой за шиворот. — Каждый наёмник знает, чем заканчиваются походы, когда по соседству бегает богатенький психопат!

Раздался выстрел, прочертивший лицо Брауна от щеки до уха. Следом за ним послышались ещё выстрелы.

— В укрытие! — рявкнул Кабан, заслоняя собой стрелка во время отхода. Наёмники попрятались за камнями и деревьями.

— Ты попал в него, Ганс? — по ту сторону пропасти раздался мерзкий голос, принадлежащий графу Кроули.

Коротышка голубых кровей в пластинчатом сияющем доспехе показался верхом на земляном драконе с тремя поводками в левой руке, на конце которых еле ползли замученные мальчики. Их плачевный вид на пару секунд вверг Нефрита в ужас: эти бедные несовершеннолетние ребята выглядели измождёнными, все в ссадинах, на ладонях просто месиво, а на спинах множество следов от хлыста. А за спиной графа показалась личная гвардия из отряда стрелков и личных телохранителей подле него.

— Господа наёмники! — голос графа звучал мерзко, как срежет гвоздя по стеклу. — Вы окружены — это первое! И второе — до меня дошли слухи, что у вас есть вещь, которая мне принадлежит по праву рождения! Предлагаю вам выгодную сделку: первый, кто выйдет ко мне с Рассветным Бутоном — будет помилован. Все остальные пойдут на корм моим собакам!

— Бать, у меня есть идея. Положись на меня! — Каур поднял с земли бутон и вышел из укрытия.

— Тебя застрелят как собаку! Куда пошёл?! — но слова Брауна не достигли ушей Каура.

— О! Так быстро? — обрадовался Кроули. — Я слышал о гнилой натуре наёмников, но не думал, что у вас тут настолько всё плохо! Какая мерзость! Но ты не бойся, дикарь! Граф своё слово держит!

— Как бы не так... — Нефрит схватил ружьё в руки и прицелился.

— Стой! — шикнул на него Браун. — Не стреляй, пока Каур не подаст сигнал!

— Сигнал? — удивился стрелок.

— Как только он завяжет бой — стреляй, сколько влезет! А пока — сиди тихо! Эй, девочка?

— Чего? — отозвалась напуганная Фли.

— Скорее всего, это твой первый бой против хорошо вооружённых людей. Я понимаю, тебе страшно. Давай поработаем с тобой в паре ещё раз? Я прикрываю — ты колдуешь. В прошлый раз у нас неплохо вышло, ведь так?

— Так... — согласилась Фли.

— Вот и молодец! Я ломанусь вперёд, а ты открути бошки стрелкам Кроули, ладно? Ничего сложного!

— Вообще ничего! — воодушевилась волшебница.

Тем временем, Каур приблизился с бутоном вплотную к графу, к нему подбежали телохранители Тайк и Брог — эти двое вырвали добычу из рук охотника, уже оскалились, чтобы отдать приказ своим, но Паук уже выхватил костяные томагавки и парой движений перерубил Тайку позвоночник. Второй телохранитель от неожиданности выронил бутон в ноги земляного дракона графа, отчего тот фыркнул и попятился назад.

Нефрит увидел начало атаки, выдохнул и спустил курок, целясь в мерзкую рожу Брога. Это была месть за то, что он с ним вытворял, пока Кроули не видел: отбитый ублюдок использовал бедного парнишку как мебель и подставку для ног, часто ломал ему пальцы, когда тот не выдерживал и падал. Патрон пролетел сквозь глаз Брога через голову насквозь.

Стрелки синхронно направили ружья в сторону Каура, и тогда в бой ринулся Браун с электрическими кастетами на кулаках — он бежал как настоящий кабан на четырёх конечностях, ловко прыгая по летающим островкам. Фли еле поспевала за ним, ей не хватало совсем немного расстояния, чтобы дотянуться магией крови до вражеских стрелков. Если бы она только была быстрее...

Каур даже опомниться не успел, как его изрешетили пулями с двух сторон. Маска Паука вспыхнула ярким пламенем, превращая голову в пепел.

Разъярённый Браун влетел в левый фланг стрелков, разрывая людишек в клочья. Нескольких просто скинул с обрыва — легко отделались!

Фли почувствовала, что может применять магию, взяла тело одного из оставшихся стрелков под контроль, заставила выстрелить в своих же. Ещё двоим снёс головы Нефрит: парень перезаряжал ружьё как заведённый быстрыми отточенными движениями. В своих фантазиях он не так представлял себе встречу с Кроули. Реальность оказалась, как всегда, жестокой. Всё, что ему оставалось — отомстить за Каура и за себя, чтобы жертва не была напрасной.

Когда стрелки у Брауна закончились, он кинулся на графа, но споткнулся об одну из «собак», а потому просто повалил ублюдка на землю. Земляной дракон оказался без всадника, отчего страшно рассвирепел, а потом укусил Кабана за бедро. Удивительно, но челюсти оказались недостаточно мощными, чтобы откусить Брауну ногу.

Фли заметила командира в беде, отвлеклась от оставшихся стрелков, завладела телом дракона. Браун воспользовался шансом: разжал пасть зверюги руками, освободил ногу из захвата, а потом со злости забил дракона кастетами. Граф Кроули с ужасом смотрел на уничтожение своего питомца, ловил ртом воздух, не в силах пошевелиться.

Нефрит не успел всего на мгновение: уложил последнего стрелка ровно в тот момент, когда тот успел выстрелить в беззащитную Фли.