он добрался до ближайшего города, который раньше считался приграничным и всё ещё имел повышенные меры защиты, но всё это так же оказалось неэффективно. Объект попал за периметр стен, быстро убив дежурного мага, пришедшего на сработавший сигнал тревоги, затем побывал в местном хранилище документов и уничтожил всё, что там находилось. Есть основания полагать, что он что-то искал и забрал это с собой. Когда объект уже уходил с ним встретился один из последних «теней», проживающий в том же городе. После небольшой стычки, объект сбежал, а «тень», сказав остальным магам, что сам со всем разберётся, убедил их в своих полномочиях.

— Непуганные идиоты! Прости, продолжай.

— Хорошо. Итак, поскольку другие решили, что их это больше не касается, всю информацию мы получили с задержкой. В результате, объект смог добраться до столицы, где уничтожил семейство одного из ваших придворных, выезжавшее в своё родовое имение. Судя по всему, в процессе он как-то получил информацию о местонахождении наследника и направился туда. Затем был инцидент с нападением.

— Инцидент?!

— Я не знаю, как ещё это обозначить. К счастью ваше предупреждение было своевременным, так что имели место повышенные меры безопасности.

— Вот только это не сильно помогло.

— Не совсем. Отряд магов охраны всё же заставил объект потратить на них какое-то время, а артефактная броня на наследнике позволила выиграть ещё несколько мгновений, и, только благодаря всему этому, «тень» успел вовремя. В результате ещё одной стычки объект оказался почти уничтожен и, получив серьёзные повреждения, вынужден был бежать. Как сказал ваш сын, «тень» обозначил объект как лича, нежить порождённую тёмной магией.

— Просто поверь, личи на такое не способны. Они не бегают от одного города к другому через всю страну. Это инструмент, которому нужен почти постоянный контроль хозяина. Да и запас сил у них всё же ограничен, а этот, насколько я понял, творил заклинания постоянно и не проявлял каких-то признаков исчерпаемости своей энергии.

— К сожалению, конечность, которую «тень» смог отделить от объекта, была полностью уничтожена и мы не можем сказать что-то ещё об особенностях данного существа. Оставленное же там кольцо однозначно является каким-то тёмным артефактом, и наши люди сейчас его пристально исследуют. Далее, «тень» направился вслед за объектом и пропал без вести.

— Пропал? Уж от тебя я точно не ожидал подобных словесных игр. Погиб он, а не пропал. Я читал отчёты. В ближайших городах видели возникшую на горизонте вспышку света, а от низкого гудящего звука у них все зубы болели. Сейчас «тени» уходят умирать в хребты безумия, но в детстве я уже видел подобное, именно так они умирают в бою. Что дальше?

— Удалось начать нормальное сотрудничество с оставшимися «тенями», так что мы смогли найти последующие следы движения объекта. Он разорил ещё несколько деревень в тех местах и забрал оттуда всё взрослое население, сохранив их относительно живыми. Дети и старики же, судя по всему, были убиты и уведены им уже в качестве различных видов нежити. Можно было бы предположить, что он собирает себе армию, но в результате всех действий объект просто скрылся в упомянутых вами хребтах безумия. Пока не ясно сможет ли он там выжить и как долго, но посылать кого-то следом слишком опасно. Несмотря на это, некоторые «тени» уже отправились на охоту, как они это назвали, однако будет ли результат пока не ясно.

— Подытожим. Один тёмный маг или вообще результат его экспериментов, перебил наших солдат и прошёл через всю страну как нож сквозь масло. Затем поубивал ещё кучу людей рядом со столицей и напал на моего сына. А в конце он просто сбежал, заодно уведя с собой ещё и несколько сотен человек из населения Империи. Я ничего не забыл?

— В общих чертах, всё так.

Император отвернулся от окна и посмотрел прямо в глаза собеседнику. По пространству пошла небольшая рябь, от которой задрожали стёкла.

— Как такое вообще могло произойти? Я собственными руками создал страну, которая восстала из пепла. Десятилетиями я делал её сильной! Последние годы мы вообще только и занимаемся тем, что воюем со всеми вокруг, закаляя своих воинов в непрерывных боях. И в результате, всего лишь один тёмный смог сотворить нечто подобное?!

— Нужно учитывать, что обладателей такого дара уже давно не было видно. Детей с малейшими признаками тьмы тут же переучивают или просто убивают. Все банально забыли, как нужно противостоять подобным проявлениям магии. Так что результат вполне закономерен.

— Тоже мне, «закономерен». Не надо тут рассказывать про теорию магии и прочую чушь, поверь, я знаю об этом достаточно. Вернёмся к началу. Почему в логово тёмного пошли простые солдаты?

— Это была стандартная проверка местной легенды. Мы уже десятки раз так делали, но всегда это оказывались лишь слухи или какие-то лесные животные. Всё же в своё время «тени» очень качественно всё подчистили.

— Как видно, не совсем качественно. Следующее. Почему случилось такое странное вторжение в город, который ещё недавно был на военном положении?

— Разгильдяйство и коррупция. Контролирующие артефакты были не совсем исправны и местные об этом знали, а в серьёзное нападение просто не верили. Слишком расслабились за последние годы. Несмотря на постоянные войны, нам, по сути, никто не может противостоять. Виновные уже наказаны и начаты полноценные проверки в других местах.

Император тяжело вздохнул.

— Годы идут, а люди не меняются… Я бы спросил, что за бездарности охраняли моего сына, но тут и так уже понятно. Мы забыли, что такое тьма и кто такие тёмные, так что сами виноваты. Теперь придётся вспомнить! И самое главное, этот твой «объект» точно вернётся, поэтому готовьтесь.

— Можно узнать, откуда вы…

— Оттуда! Я так сказал, а значит, так оно и будет. ЕГО НУЖНО НАЙТИ!!!

— Боюсь, подобное не представляется возможным. Хребты безумия — это древняя аномальная зона, там всё подвергается изменениям, и магия не работает как положено. Из этих гор ещё никто не возвращался, если заходил достаточно далеко. Именно поэтому «тени» и уходят в свой последний путь туда. Но теперь даже они не могут найти след тьмы среди всего того хаоса.

— Тогда будем готовиться к худшему. Установите на границе с горами посты охраны или что-то вроде того. Мы должны знать, когда он спустится обратно. А что там с его артефактом?

— Его активно исследуют, но пока конкретных результатов нет. Ясно только одно, это точно не простое кольцо.

— Странно. Я уже видел подобное, и оно должно быть как раз простым кольцом, передающимся от одного владельца другому. Похоже, кто-то нарушил традиции…

Император