Львы сражались не на шутку. Они размахивали когтями с такой силой, что, казалось, ещё чуть-чуть – и в ход пойдут клыки.

Ванини была ошеломлена. Она понимала, за что они сражались. Асан и Чамбо частенько вступали в перепалку из-за еды. Когда дело касалось еды, даже всегда спокойный Чамбо становился свирепым. Асан тоже забывал о своём добросердечном характере и слушал только собственный желудок.

Такова природа самцов. Поэтому в прайде Мадибы их не оставляли – они могут соревноваться за пойманную добычу даже с собственными детёнышами.

В прайде такого допускать нельзя. Даже если льву удалось поймать крошечного дамана, он должен разделить его с сородичами. Это было законом для Ванини – так её научили мамы. Невозможно доверять друг другу, если не делиться едой. А если нет доверия, то невозможно жить в прайде.

– А ну прекратите! Живо! – воскликнула Ванини. Чамбо и Асан даже не стали делать вид, что услышали её. Ванини замахнулась и царапнула каждого по плечу.

– Р-р!

– Р-р-р-р-а-а!

Чамбо и Асан грозно заревели и уставились на Ванини. На неё смотрели настоящие самцы. Казалось, ещё чуть-чуть, и они нападут на неё. Случись это, Ванини уже лежала бы рядом с бедным зайцем.

Ванини невольно вздрогнула. Но сразу же расправила плечи и вытянула шею.

«Нельзя отступать. Нельзя бояться. Такова роль львицы. Только самка может стать авторитетом для самцов, только поэтому львы могут жить в прайдах», – повторяла про себя Ванини.

Она уже знала это. Теперь же удостоверилась ещё больше.

– Р-р-р! – Ванини громко взревела, уставившись на Чамбо и Асана. Она обнажила все свои клыки и выдвинула плечи вперёд.

Чамбо и Асан дрогнули. Да, самцы могли одолеть её хоть сейчас. Но тогда они больше не смогли бы оставаться друзьями. Львы спрятали свои когти и отступили на шаг друг от друга.

Ванини грозно сказала:

– Раз так, будем голодать вместе! Лучше вовсе остаться без еды, чем спорить из-за неё. Уяснили?!

Асан и Чамбо переглянулись и начали обвинять друг друга:

– Это всё из-за Чамбо. Сами понимаете, я крупнее вас, и есть мне нужно больше, чем вам. А когда этот щенок заявил, что он должен больше есть…

– О чём ты вообще говоришь? Я сказал так только потому, что не могу спокойно смотреть на твою жадность!

– Что? Жадность?! Ах ты неблагодарный! Я подобрал тебя ещё пятнистым комочком, так ты мне отплачиваешь за доброту?

– Кто ещё кого подобрал? Ты в одиночку даже несчастного дамана поймать не можешь. Кто добывал нам пропитание всё это время?

– Ах ты мелкий грубиян, посмотрите на него!

– Я грубиян? А кто каждый день…

– Р-р! – снова взревела Ванини. Асан и Чамбо притихли, но продолжили свирепо смотреть друг на друга.

Ванини подняла тушку и забросила её в самую гущу леса. Асан и Чамбо в панике уже было помчались за ней, но Ванини выскочила перед ними.

– Опомнитесь, мы только что поссорились из-за несчастной тушки зайца! Так что лучше обойдёмся без неё вовсе. Давайте притворимся, что сегодня мы никого не поймали. Если у вас есть возражения и так хочется её съесть, сначала придётся повалить меня.

Асан и Чамбо не сводили глаз с того места, где исчезло заветное мясо. Но они никогда не пошли бы против Ванини. Никакой заяц не стоит того, чтобы становиться врагами со львицей.

– Хорошенько запомните, что произошло сегодня, – повторила Ванини, – больше не ссорьтесь из-за еды. Или я никогда больше не буду охотиться.

До сих пор Ванини ни разу не смогла поймать добычу на охоте. С зайцем ей на самом деле просто повезло. Тем не менее львам эти слова показались довольно угрожающими. Асан и Чамбо мрачно кивнули.

– Кх-х-у-а-а!

В озере послышались сердитые стоны бегемотов.

Ванини понизила голос:

– Мы, должно быть, разбудили бегемотов. О воде можно забыть. Уходим. Нужно найти место для ночлега.

Друзья зашли обратно в тоннель белой акации.

Все невольно замедлили шаг, даже Ванини не устояла – она не могла не сожалеть, что пришлось выкинуть мясо. Она продолжала вздыхать, сама того не замечая.

«Может, стоило просто разделить тушу? Я умираю с голоду, так жалко её тут оставлять. Стоило предложить им найти того зайца…» – размышляла она.

Ванини остановилась, собираясь с мыслями. Асан и Чамбо тоже затормозили. Как раз в этот момент направление ветра изменилось, и донёсся запах зайца. Но не только его.

Шерсть Ванини встала дыбом.

Она почувствовала гадкий для любого льва запах – запах гиены.

10

Первая охота

– Я чувствую запах гиены, – тихо сказала Ванини.

Асан и Чамбо насторожились и непроизвольно пригнулись.

Уже не в первый раз Ванини чувствовала запах животного. Она точно уловила присутствие одной гиены поблизости. Началось это после того, как она объединилась со львами.

«Значит, я не ошиблась: рядом бродит гиена. Странно, обычно они живут стаями, зачем ей следовать за нами?» – подумала Ванини.

В любом случае нужно было действовать. Гиены очень хитры и коварны. Кто знает, какую уловку она замышляет.

– Что-то здесь нечисто. Наверное, гиена выжидает, когда мы уйдём, чтобы полакомиться заячьим мясом, – сказала Ванини ещё тише.

При слове «мясо» Асан и Чамбо готовы были погнаться искать гиену.

Ванини остановила их:

– Успокойтесь. Мы не можем просто наброситься на неё. Нельзя недооценивать гиен. Нам нужен надёжный план.

Она попыталась вспомнить, как охотились мамы. Перед глазами всплыла сцена, которая произошла в Долине четырёх рек…

Львы медленнее, чем гепарды, лазают по деревьям хуже, чем леопарды и не так выносливы, как гиены. Но зато львы умеют действовать группой, как единое целое. Так охотятся львицы.

Ванини огляделась. Повсюду росли только белые акации. За их густыми ветками ничего не было видно. Тем не менее очертания леса отчётливо всплыли в её сознании. Казалось, Ванини запомнила всё в мельчайших подробностях, пока ходила по тоннелю к озеру.

«Тоннель через лес… Тушка зайца… Небольшой валун… Дорога обратно… И три льва против одной гиены», – усиленно размышляла Ванини.

Внезапно в её голове всё сложилось. Решение будто само пришло к ней, теперь она точно знала, как поступить.

– Чамбо, ты выйдешь из леса в саванну. Там у входа в тоннель пойдёшь по направлению лунного света и найдёшь еще один проход. Через него пройдёшь к озеру и уже оттуда через заросли у воды попадёшь к тому выходу из тоннеля, где мы поймали зайца. Там ты увидишь валун размером примерно с Асана. Тушка упала где-то поблизости. Спрячься за валуном и жди сигнала. – Затем Ванини повернулась к Асану: – А ты, дядя Асан, пойдёшь обратно по этому тоннелю. Иди спокойно, не обращай внимания на запах зайчатины и лай гиены. Должно создаться ощущение,