Асан и Чамбо пытались украсть его добычу, что, по сути, безумная затея. Львы хорошо лазают по деревьям, но не могут забраться так высоко, как леопарды. Приворожённые запахом мяса, львы смотрели на дерево, на которое не могли залезть.

Ванини выпала хорошая возможность.

Она никак не могла расправиться с двумя самцами в одиночку. Ей нужна была помощь. Обычно леопард никогда не станет помогать льву, но в такой ситуации враг моего врага – мой друг.

Каждый леопард считает себя самым благородным животным. Он смотрит свысока и на других животных, и на таких же леопардов, как он: первые его недостойны, потому что спят, прижавшись животом к земле, а вторые – потому что не так благородны и хороши, как он сам. Поэтому леопард просто сидит один на высокой ветке, смотрит вниз и разговаривает сам с собой.

Если леопард увидит, что под его деревом проходит лев, то он просто выругается: «Неотёсанное зверьё!», но если такой «неотёсанный» лев прикоснётся к его дереву, то одним оскорблением не отделается.

Совсем скоро леопард вернулся, помахивая хвостом, красуясь и упиваясь своей грацией. Это был крупный молодой самец. Асан и Чамбо настолько увлеклись газелью, что даже не заметили его возвращения.

Ванини спряталась за валуном. Она решила воспользоваться случаем и помочь леопарду, если тот нападёт на львов.

Леопард почти сразу заметил незваных гостей. Хищник зарычал, обнажив клыки, весь сжался и грозно поднял хвост. Только тогда Асан и Чамбо заметили появление леопарда. Чамбо в спешке спрыгнул с дерева.

– Р-р-р-а-а! – леопард грозно взревел и поднял передние лапы, как вдруг…

«Ба-бах!»

В небе раздался громкий пронзительный звук. Всюду будто туманом распространился едкий запах.

Ванини вскочила от испуга. Она поняла – произошло что-то страшное, но не знала, что именно. В замешательстве она огляделась по сторонам.

Леопард тоже с недоумением оглянулся, и тут встретился взглядом с Ванини.

Хищник прищурился. На его добычу покушались львы, откуда ни возьмись раздался странный громкий шум и появился едкий запах, а за валуном прятался львёнок. Казалось, леопард подумал, что всему виной именно Ванини. У неё не было времени даже оправдаться.

Леопард бросился на Ванини.

«Ба-ба-бах!»

Снова раздался оглушительный звук. Из бока леопарда хлынула алая кровь. Он широко раскрыл глаза и, пошатываясь, сделал пару шагов, а затем рухнул.

Хищник упал, как дерево, поражённое молнией, и перестал двигаться.

Ванини задрожала всем телом. На её глазах произошло нечто необъяснимое и ужасное. Это было пугающее зрелище, которое она никак не могла объяснить. Вдруг вновь раздались эти страшные звуки. Она чувствовала некий запах, похоже, надвигалась опасность. Ванини стояла в оцепенении.

– Эй, очнись! – крикнул Асан, подбегая к Ванини.

Он взял её клыками за складку на шее и потащил прочь. Лев сам не понимал, что происходит.

Прошло немало времени, пока Асан наконец опустил Ванини на траву.

– Фух, а она тяжелее, чем кажется! Думал, все клыки выпадут. Да уж, нелегко совершать добрые дела, – заворчал Асан, наконец ослабив хватку.

Ванини медленно приходила в себя. Она увидела тёмную гриву Асана, а затем и Чамбо.

«Это они… – поняла Ванини, и тут же пришла в себя, – это те самые львы!»

Ванини подпрыгнула и ударила Асана передней лапой по морде, поцарапав щёку острым когтем.

– Ай! – раздражённо воскликнул Асан.

Дальше Ванини была бессильна. Асан даже не пошатнулся от её удара, сбил Ванини на землю передней лапой и наступил на спину. Она боролась изо всех сил, но всё без толку. Ванини не могла побороть взрослого самца.

– Р-р! Р-р-р! – отчаянно завыла Ванини.

«Бабушка Мадиба права. Я бесполезный львёнок! Никчёмная обуза!» – сокрушалась она про себя.

Асан аккуратно убрал лапы и обеспокоенно спросил:

– Эй! Точнее… Ты чего, я же случайно, зачем так надрываться? Не обижайся. Ну подумаешь, свалил наземь один раз. Тем более ты первой напала! Что мне оставалось делать? Ладно тебе дуться.

Ванини рыдала, уткнувшись мордой в землю. У неё не было другого выбора, оставалось только плакать. Она сделала всё, что могла. Попытайся она напасть снова – снова бы проиграла.

Ей стало жаль себя. А ещё очень стыдно.

Асан кивнул в её сторону и сказал Чамбо:

– Как думаешь, что с ней не так? Точно! Помнишь, ходили слухи, что тут бродит сумасшедший лев, вдруг это она?

– Дядя Асан… Не верь всему, о чём щебечут птицы. Никакая она не сумасшедшая. Неужели ты её не узнаёшь? Забыл ту ночь?

Ванини внезапно перестала плакать и подняла глаза. Асан и Чамбо пристально смотрели на неё.

Они не изменились с последней встречи. Выглядели так же – убогими и голодными. В ту ночь Ванини пожалела их и не стала будить своих матерей, дала время убежать. Это привело к тому, что Найла истекла кровью.

– Р-р-р! – Ванини снова взревела и накинулась на львов. Асан и Чамбо мгновенно отступили назад. Похоже, они не собирались нападать.

Ванини снова бросилась на землю. Она злилась, не могла вынести своего бессилия.

– Р-р! Р-р-р! – отчаянно всхлипывая, она стала рыть землю.

Асан сделал ещё один шаг назад и робко спросил:

– Точно не в себе. Видно же, что сумасшедшая. Чамбо, а может, она больна? Вдруг и нас заразит!

– Дядя, неужели ты ещё не понял? Это львёнок Мадибы. Она помогла нам в ту ночь.

– Как ты подметил! Точно она!

Асан снова подошёл к Ванини и внимательно осмотрел её.

– Верно! Это её мы увидели на фиговом дереве. Что с ней стало! Так исхудала, и шерсть вся в проплешинах, посмотри, всё тело покрыто ранами… Что же с ней произошло?

– И не говори. Слушай, львёнок, расскажи нам, мы тебя не тронем. Что случилось?

Ванини потеряла дар речи.

«Вот бессовестные гиены! Ещё делают вид, что ничего не знают. Конечно, беспокоятся обо мне! Мерзость!» – думала Ванини. Она не могла промолчать.

– Да! Я львёнок Мадибы! Точнее была! Я сглупила и помогла вам. И чем вы мне отплатили? Что вы сделали с Найлой той ночью в лесу шеффлеры?

Асан и Чамбо удивлённо переглянулись и снова повернулись к Ванини:

– Той ночью… в лесу шеффлеры?

– О чём ты говоришь? Кто такая Найла?

– Конечно, вы не знаете, как её зовут. Львёнок, которого вы растерзали той ночью! Её звали Найла! Найла!

Асан и Чамбо выглядели ошарашенными, как будто увидели импалу-охотницу.

– Мы-то?

– Напали?

– На львёнка Мадибы?

– Прямо у Мадибы под носом?

Чамбо и Асан в один голос рассмеялись. Чамбо ответил Ванини:

– Нет, это недоразумение. Быть такого не может. В ту ночь мы дрожали перед тобой от страха, сама же помнишь. Мы с дядей Асаном львы только на словах – мне всего два года, а он хромает и даже бегать нормально не может. Мы от одной тени Мадибы