– Эй! Говори за себя, мы не дрожали! – отрезал Асан, – просто не хотели драться. К чему я вообще. В любом случае ты… – Лев во всё горло закричал на Ванини.

Она не ожидала такого и невольно прижала уши. Это действительно был самец. От его гулкого рыка зазвенело в ушах.

– Куда катится саванна! Что случилось со львами? Молодёжь и не собирается слушать старших, а только перечит и огрызается! Я тебе жизнь спас, и даже спасибо не услышал. Если бы не я, тебя бы пристрелили те люди, а ты тут о какой-то ночи заладила! Я откуда знаю, что там случилось? Неблагодарная девчонка, какая из тебя львица! Гиена просто!

– Дядя прав. Если бы он не помог тебе, ты бы лежала мёртвой рядом с тем леопардом!

Ванини не могла поверить своим ушам.

«Мда, теперь не я, а они выглядят как сумасшедшие, точь-в-точь как говорили розовощёкие неразлучники. Они и вправду верят, что человек может догнать льва или даже навредить ему? – думала Ванини. – Какая чушь, я охотнее поверю в дождь во время засухи. Люди нападают на львов? Как они могут осмелиться напасть на хищника, они же маленькие и слабые? Конечно, так и поверила, что человек может навредить льву!»

– Ты спас мне жизнь? – недоверчиво спросила Ванини. Асан и Чамбо с серьёзным видом кивнули. Ванини изумлённо рассмеялась.

– Ты ещё наивный львёнок и многого не знаешь, – сказал Асан, прищёлкнув языком, – в любом случае не поймёшь, пока не испытаешь на собственной шкуре. Не узнаешь, какими злобными могут быть люди! Ты же видела, что случилось с леопардом? Ба-ба-бах! И он умер, истекая кровью.

Ванини не могла понять, как этот звук мог убить леопарда и как люди могли издать такой звук. Но было ясно, что звук смертельно ранил хищника. Она поняла, что Асан и вправду пытался спасти её.

Наверняка то же самое случилось ночью в шеффлеровом лесу. Асан и Чамбо не хотели нападать на прайд Мадибы. Как сказал Чамбо, они просто бродили в поисках еды.

Ванини сбилась с толку:

– Тогда кто напал на Найлу? Что произошло той ночью в лесу?

Асан продолжал ворчать:

– Проблема не в этом, посмотри на ситуацию глубже. Мы не знаем, кто напал на твою сестру, и дело не в её смерти. Ты пытаешься отомстить за то, что кто-то причинил боль кому-то другому. Подумай, что станет с саванной? Если так рассуждать, то как тогда должны поступить все антилопы гну, зебры, импалы и газели? Мы убивали и ели их сородичей, но ты хоть раз видела, чтобы их стада приходили мстить?

Его слова имели смысл. Преследовать цель и быть чьей-то целью, есть и быть съеденным – это так же естественно, как восход и заход солнца. Но Ванини не могла принять эту правду. Найла – львица, а лев – это не добыча.

– Как они посмели убить льва! – негодовала Ванини.

Асан улыбнулся, низко склонив голову. Тёмная грива развевалась на ветру.

– Ха! Думаешь, львы такие особенные? В саванне жизнь льва и маленькой травинки – равноценные понятия. Ты, кажется, скитаешься здесь в одиночестве, неужели за это время не поняла? Или у льва две, а то и три жизни? Думаешь, львы такие великие?

Ванини не знала, что и сказать на это. Львицы Мадибы и правда великие, но остальные львы нет. Она прочувствовала это после того, как осталась одна.

Чамбо встал между Ванини и Асаном.

– Ну ладно, хватит спорить о пустом. Мы все в незавидном положении, неразумно мериться силой. Тем более борьба ни к чему не приведёт, как ни старайся.

Его слова звучали мудро, и выглядел он довольно серьёзно. Ванини с любопытством посмотрела на Чамбо. Во взгляде Асана тоже промелькнул интерес:

– Что ты имеешь в виду?

Чамбо молча посмотрел на Асана и Ванини, а затем ответил:

– Мне пришла одна мысль. Львы нуждаются друг в друге. Самки хороши в охоте, а самцы – в драке. И наоборот, львицы плохи в драке, а львы – в охоте, понимаете, о чём я?

Ванини и Асан в замешательстве кивнули.

– Так не лучше ли нам будет объединиться? Дядя Асан и я – львы, поэтому мы будем тебя защищать, а ты львица, поэтому будешь помогать нам с охотой. И все будут довольны. Как думаете, хорошая идея?

«Нет!» – Ванини хотела сразу отказаться, но не смогла.

В Асане и Чамбо было что-то знакомое и родное. Даже запах казался ей родным, она не могла сразу отвергнуть их. Но она до сих пор сомневалась, вдруг они соврали ей про Найлу? Ванини все ещё не доверяла им.

Чамбо словно прочитал её мысли и сказал:

– Я клянусь, мы не нападали на твою сестру. Если я вру, пусть сгину в пустыне, где светит тысяча солнц и никогда нет дождя!

«Похоже, Чамбо не врёт, – подумала Ванини, – он без колебаний поклялся своей жизнью. Если всё так… Если их слова правдивы и они не трогали Найлу…»

– Правда клянёшься? – спросила она.

Асан разозлился:

– Эй! Сколько раз нужно повторить, чтобы ты наконец поверила? Это не мы! Если настолько нам не доверяешь, уходи, разойдёмся кто куда!

Чамбо успокоил Асана:

– Дядя, не горячись. Мы для неё незнакомцы, ей и вправду сложно довериться нам. Но и она для нас незнакомка, можем ли мы ей безоговорочно доверять? Кто знает, за что тебя выгнала Мадиба? Вдруг ты тот самый сумасшедший лев?

– Я не сумасшедшая! Меня выгнали из-за вас!

Ванини рассердилась, но Чамбо оставался спокоен.

– Ты можешь придумать всё что угодно. Как мы узнаем, правда это или нет? Так что мы в одинаковом положении.

– Так зачем предлагаете объединиться, если не доверяете мне?

– Доверяй не доверяй, а одно правда – нам нужна львица, а тебе нужны львы. Мы не обидим друг друга, а это ли не самое важное? Лев не гепард и не леопард. Льву нужен прайд. Ты достаточно скиталась одна – понимаешь, о чём я говорю.

Он был прав. После изгнания Ванини ощущала это на себе каждый день. Львы – животные, которые не могут прожить в одиночку. Она больше не хотела быть одной. Спроси Чамбо ещё раз, Ванини бы согласилась.

Чамбо повернулся к Асану:

– Дядя, а ты что думаешь?

– Я? А, ну это, как бы… – Асан смутился и замямлил что-то невнятное. Но и не говорил, что против.

Чамбо снова повернулся к Ванини:

– Как тебя зовут?

– Ванини, меня зовут Ванини, – поспешила ответить она.

8

Привычки скитальцев

В