миражом. Ванини померещился силуэт бородавочника. Но это была не галлюцинация, а самый настоящий бородавочник. К ним на встречу без всякой осторожности приближалось пухлое и сочное животное. Казалось, саванна сама пыталась помочь Ванини.

Африканский бородавочник медленнее льва, а его мясо жирное, аппетитное и к тому же легко жуётся.

Ванини сглотнула слюну. Мысли о вкусном мясе животного придали ей сил, которых до этого не хватало.

«Я должна поймать его. Думаю, смогу! Охота, охота, охота…» – крутилось у неё в голове.

Она вспомнила своих мам – как красиво они бежали со скоростью ветра и заставали добычу врасплох. Но самая важная часть охоты вылетела из памяти. Она помнила одно: нужно идти против ветра, чтобы подкрасться к своей добыче незаметно – так она не почувствует запаха хищника.

– Дядя Асан, Чамбо, нам повезло, ветер дует в нашу сторону. Похоже, бородавочник ещё не догадывается, что мы здесь. Спрячьтесь в траве, так мы сможем подойти к нему как можно ближе и застать врасплох.

– О-хо! Наконец-то наша львица начинает охоту!

– А что я говорил? Нам нужна львица.

Асан и Чамбо сглотнули слюну и облизнулись так, будто уже поймали животное.

Ванини пошла первой и осторожно стала преследовать добычу. Бородавочник бежал, весело похрюкивая, и ничего не подозревал. Казалось, он сам готов запрыгнуть в пасть хищникам, чтобы стать их обедом.

Несмотря на совсем недружелюбный вид, бородавочники – самые добродушные животные в саванне. Они радуются всему без особой причины: заходит солнце – они улыбаются, дует ветер – они смеются, пролетает комар – они хохочут.

– Р-р-р! – Ванини громко взревела и выскочила из травы. Чамбо и Асан атаковали добычу вместе с ней.

– Хрю-ю-ю! – задорно взвизгнул бородавочник и побежал ещё быстрее.

Сердце Ванини учащённо забилось. Она почувствовала, что в ней бьётся сердце хищницы.

Но это было просто ощущение. Бородавочник бежал медленно, но Ванини всё равно не могла угнаться за ним. Асан и Чамбо тоже. Животное улизнуло от Асана всего в паре прыжков. Ванини гналась изо всех сил, но ничего не получалось.

Наконец Ванини выбилась из сил и первой повалилась в траву.

Бородавочник остановился, обернулся к львам и холодно спросил:

– И это всё?

Ванини только прохрипела в ответ. Дыхание сбилось, а пренебрежение в голосе животного напрочь выбило её из колеи.

– Уи-и-хи-хи-хи! Ах-ха-ха-ха! Ох-хо-хо-хо! Ой, уморили, хи-хи-хи!

Бородавочник прыгал и дёргался от смеха, подавился собственным хохотом, откашлялся, а потом серьёзно спросил:

– Ну так что, будете меня есть или как? Могу предложить мягкое мясо с задней ножки. Или хотите нежную грудинку? А может, моё жирное пузико? – Бородавочник грозно брыкнул копытами, из носа повалил пар. Он сверкнул глазами и выставил вперёд свои острые клыки, готовый к сражению.

– Р-р-р-а-а! – с рёвом вскочил Асан. Ванини и Чамбо тоже встали.

Бородавочник снова рассмеялся, развернулся и пустился бежать, подёргивая бёдрами. Ванини так разозлилась, что снова погналась за прытким животным.

Но и на этот раз ничего не вышло. Почти сразу выдохся Асан, а затем и Ванини с Чамбо.

Бородавочник игриво подошёл почти вплотную к Ванини и сказал:

– А вы забавные! Давайте ещё раз!

Он повилял тучным задом, весело рассмеялся и неторопливо ушёл прочь.

9

Повадки самцов

Обессилевшая Ванини лежала на спине. Казалось, от голода желудок прилип к спине. Солнце буквально выжигало и так иссохшую землю.

Только в одном месте пахло влажной травой и слышалось блеяние пасущихся животных – в Долине четырёх рек.

Однажды Ванини была в тех местах со своими мамами. Там протекает река Серонера, самая широкая и глубокая, поэтому воды там много даже в сухой сезон. Говорят, там никогда не вянет трава и не заканчивается добыча.

Ванини повернулась к долине и вдохнула запах влажной травы:

– В Долине четырёх рек всё ещё осталась добыча, верно?

Асан кивнул, не поднимая головы из травы:

– Полагаю, что да. Но какой смысл? Даже там во всех озёрах бегемотов больше, чем рыбы. Или ты забыла, чья это территория?

– Я знаю. Это территория Мутху. Мутху и троих его сыновей.

– Да, долину занимают сильнейшие самцы саванны.

– И самые свирепые! – резко вмешался Чамбо. Всякий раз, когда речь заходила о Мутху, он выглядел уязвлённым.

Ванини и Асан переглянулись. Не стоило говорить о Долине четырёх рек при Чамбо.

Асан вдруг прорычал и сменил тему:

– Та-ак, ну что, кто хочет пить? Все бегемоты должны уже уснуть, пойдёмте вдоволь напьёмся.

Они отправились к озеру с бегемотами. Водоём располагался в зарослях акации неподалёку.

Деревья белой акации невысокие, но очень пышные – их тонкие ветви растут плотно друг к другу, как нити паутины. Проходить через них весьма затруднительно. Однако, к счастью, с одной стороны леса была лазейка – небольшой тоннель, тропинка, которую проделали животные, ходившие к озеру на водопой.

Ванини первой вошла в тоннель. Она лучше слышала и видела, поэтому должна была проявить инициативу и смекалку. Ванини оценила обстановку. От воды доносилось только ровное дыхание – значит, бегемоты уснули.

– А-у-у! А-у-у!

Она подала сигнал Асану и Чамбо. Это означало, что проход чист, можно не переживать и следовать за ней. Вторым следовал Чамбо, а затем Асан, он подал такой же сигнал Ванини. Так, обмениваясь сигналами, друзья прошли через заросли белой акации. Ванини первой вышла из тоннеля.

Вдруг что-то выскочило прямо перед Ванини.

Это был капский заяц. Они столкнулись прямо у озера. Для зайца встреча стала громом среди ясного неба, а для львов – подарком небес. Все застыли на месте.

Но не Ванини. Она моментально подняла передние лапы и свалила зайца. Ванини не раздумывала, что делать, в ней билось сердце охотницы. Удерживая добычу в таком положении, она прикусила её за нос, лишая кислорода. Так охотились её мамы.

«Не ешьте добычу живьём. Никто не достоин болезненной смерти».

Заяц извивался, как мог, но его соперницей была львица. Энергия медленно покидала его тело. Вскоре он обмяк и умер.

Лишь тогда Ванини отпустила зайца. И тут же отпрянула назад. Всё её тело дрожало, дыхание перехватило. Прямо перед ней лежала свежая тушка, но она не хотела её.

Охота стала настоящим испытанием для Ванини. Никто в саванне не умирал без боя. Но в то же время она чувствовала себя невероятно счастливой – настоящей львицей.

Ванини впервые преуспела в охоте. Если бы не бегемоты, она бы завыла от радости.

Однако, когда Ванини повернулась к Асану и Чамбо, она почувствовала что-то неладное. Их взгляд не выражал и намёка на радость. Практически сразу, как она повернулась, львы начали драться.

– Р-р! Р-р!

– К-р-р-р!