– Сигнал от Карапузов, – пришел очередной доклад. – Они подходят из-под плоскости эклиптики. Сталкиваются с такими же попытками взлома в эфире и от дронов.

– Это очень плохо. Сколько же кораблей наштамповал ИскИн, что мы на дальних подступах со всех сторон их встречаем?

– Риторический вопрос, – отмахнулся Енот.

– Да нет, – возразила Мама Кенга. – Мой пессимизм выходит на новый уровень. Я утверждаю, что мы уже проиграли.

– Ты правда хочешь, чтобы я тебя расстрелял? – уточнил Енот. – Мне будет жаль терять лучшего аналитика галактики, но я не могу позволить так подрывать мораль своего клана.

– Енотыч, Кенга права, – согласился Веселый Скунс по закрытому каналу интеркома. – Помнишь, что мы говорили насчет тотального уничтожения? Если не уничтожить все зонды, они восстановят свою численность даже после поражения. А раз система так насыщена дронами, то логично предположить, что ИскИн уже отправил заметное количество зондов в открытый космос, где мы их никогда не найдем. Мы не можем даже полноценно прочесать всю систему, чтобы гарантировать отсутствие противника. Облако Оорта огромно, и зонды могут скрываться там миллионами, строя свои новые копии из комет и прочего космического «мусора».

– Так что нам, сдаваться и разворачиваться? – рассердился клан-лидер.

– Не знаю. Ты тут лидер, тебе решать. Я просто согласен с Кенгой, что даже если мы уничтожим всех здесь, это может быть не победа, а лишь отсрочка.

– У нас гости, – доложил Пух.

– Контакт с противником! Флагман под атакой!

Мостик содрогнулся от могучего удара.

– Ух блин! – изумленно воскликнул истребитель. – Извините, флагман. А эти штуки и правда хороши.

– Эсминцам подойти на дистанцию прикрытия капитальных кораблей! Истребительным эскадрильям перейти в режим свободной охоты. Всем кораблям – продвигаемся дальше. Соединимся с кораблями Раукаан.

Вокруг тяжелых кораблей закрутились водовороты ближнего космического боя. Многочисленные дроны цеплялись за обшивку, пытаясь взломать внутренние системы или просто пробурить броню. Эскадрильи беспилотных штурмовиков маневрировали среди мин и заградительного огня эсминцев, пытаясь выйти на дистанцию сброса зарядов. Истребители людей охотились за штурмовиками врага и периодически сходились в схватках с дронами-истребителями. Как и ожидалось, беспилотники превосходили людей в маневре, и потери эскадрилий росли. Хотя дроны и не были неуязвимыми, счет был в их пользу. Не говоря о том, что ИскИн мог легко восстанавливать свои потери.

Тяжелые крейсеры во главе наступающего фронта получали повреждения, но продолжали двигаться вперед, почти не обращая внимания на кипящий вокруг них бой, и лишь изредка стреляя по наиболее плотным скоплениям врага. Периодически пространство прошивали ядерные копья выстрелов «Нов», выжигающие все на своем пути.

– Скунс, Кенга, найдите мне цель, – потребовал Тигра.

– Да вон их сколько. Выбирай любую, – на грани издевки посоветовала аналитик.

– Достойную цель. Что нам уничтожить, чтобы нанести заметный урон противнику? Может быть у него есть какой-то центральный узел? Или эта… матка? Как у пчел.

– Мысль хороша, но не слишком. Единый центральный нервный узел имеет свои преимущества, но и недостатки. Из очевидного – его уничтожение ведет к смерти всего организма. К тому же – командным сигналам требуется время, чтобы дойти от узла до отдаленных частей организма. Поскольку наш ИскИн оперирует на большой территории, ему нет смысла сводить все в один узел. Он наверняка предпочтет сетевую структуру. В идеале – даже без региональных узлов. Чисто одноранговая сеть.

– Ну а про матку как главного производителя и говорить нет смысла. Это же изначально саморазмножающиеся зонды. По определению. Каждый может создать свою копию. Или не копию, а специализированную единицу, вроде истребителя.

– Вы что-нибудь хорошее скажете, или будете просто разбивать предположения? – поинтересовался клан-лидер. – Если ИскИн – это распределенная сеть, у зондов должны быть какие-то каналы связи между собой. Если их заглушить, то останутся только простые автономные программы, а не этот дьявольский сверхумный противник.

– Ага. Он кстати тоже пытается глушить и вмешиваться в наши каналы связи, а мы все равно общаемся. Чуешь проблему? Спектр слишком большой, вариантов способов связи слишком много. Не получится заглушить все. Плюс он может использовать что-то экзотическое, на что мы не сможем воздействовать, потому что нет инструментов.

– Тогда что нам делать?

– Стрелять, – пожала плечами Мама Кенга. – Чем больше дронов, тем больше связей, тем выраженнее интеллект.

– Это можно, – кивнул Тигра.

– Капитальные корабли Раукаан на дистанции прямого лазерного сигнала. Они сильно потрепаны.

– Кораблям всех кланов. Тяжелым крейсерам образовать сферическое построение. Авианосцам, эсминцам и фрегатам отойти и образовать вторую сферу. Истребителям вернуться на свои авианосцы для дозаправки, после чего присоединиться к внешней сфере. Всем тяжелым кораблям понизить уровень пороговой вероятности зенитных орудий. Тяжелым орудиям режим свободной стрельбы. Давайте создадим действительно плотный огонь!

Последняя битва стала действительно апокалиптической. Многочисленные тяжелые корабли объединенного флота образовали «мешок» вокруг дронов, ведя активную стрельбу, и выдерживая многочисленные попадания дружественного огня благодаря своей прочной броне. Легкие корабли образовывали вторую, более широкую внешнюю сферу, перехватывая всех противников, выходящих из внутренней. Система Тау Кита останется опасной для космолетов на долгое время после сражения, но выбора не было.

И все же, несмотря на броню, корабли не могли бесконечно выдерживать попадания от своих и чужих. Ведь и беспилотники не принимали покорно роль мишени, а атаковали в ответ.

– Мы несем потери.

– Неужели? – меланхолично отреагировал на доклад Енот. Клан-лидер понурившись сидел в командном кресле, предоставив битве идти своим чередом. Не было больше хитроумных тактик, не было главного босса, которого нужно победить. Осталась только мясорубка, перемалывающая корабли и дроны в огне взаимного уничтожения.

– Битвы совершили круг и вернулись к своему исходу, – произнес Тигра.

– В смысле?

– В начале времен люди сражались в рукопашной. Копьями, топорами, мечами. Лицом к лицу. Щит в щит. Глаза в глаза. И ключом к победе была выносливость. Если ты остался на ногах, а противник пал – ты победил. Если твои солдаты еще остались, а солдаты врага убиты или сбежали – ты победил. Потом дистанция боя увеличивалась. Появились ружья и пушки. Самолеты. Управляемые операторами беспилотники. Между убивающими друг друга людьми были десятки, сотни метров. Километры. Десятки километров. Потом сражения переместились в космос, где расстояния невообразимы, и битва стала состязанием разума и расчета, а не выносливости. Но посмотрите, что сейчас – не осталось расчетов, лишь необходимость бить и держать удар. Кто выдержит, тот и победит. Или, как проповедует наш аналитик, купит себе немного времени.

– Нет, если победит ИскИн, то он реально победит. Кстати, как у него дела? Мы наносим ему ущерб?

– Конечно, – откликнулся генерал. – Я тут смотрю на картинку боя, и меня это радует.