изучить нового противника. А в том, что новый бог ничем не лучше старых, он не сомневался. Вечность на всех накладывает свой отпечаток и, к сожалению, не лучший…

Хаул тяжело вздохнул и, приблизившись к окну, вгляделся вдаль. Там, поверх заснеженных крыш и дымящих труб виднелись шпили дворца и сверкали в лучах заходящего солнца. Что ж, когда-то он желал власти, теперь же месть стала смыслом новой жизни.

– Хозяин? – от невеселых мыслей оторвал Килгор, выйдя из стены и склонившись в поклоне. – Я исполнил ваше поручение.

– И? – после затянувшегося молчания, Хаул вскинул бровь.

– Хроники сохранились только в Черной крепости и во дворце Снежной империи, – протараторил слуга. – Но вокруг этих твердыней установлен защитный барьер. Простите, хозяин, я не смог достать нужные рукописи.

Хаул ничем не выдал своей злости. Лицо колдуна так и осталось безразличным, лишь по подоконнику пробежалась изморозь, украсив стекла причудливыми узорами. Но слуга мгновенно ощутил угрозу и вжался в угол, готовый в любой момент скрыться в спасительных камнях.

Заметив это, Хаул усмехнулся. Ну что ж, если Килгор не способен пройти сквозь барьер, это сделает он сам. Впрочем, штурм дворца Снежной империи сразу привлечет внимание нового бога, а это сейчас нежелательно. Поэтому придется действовать осторожнее…

– Во дворце есть придворный маг? – не вдаваясь в подробности о своих замыслах, поинтересовался Хаул.

– Есть, – кивнул Килгор.

Значит, дело усложняется. Но выход можно найти из любой ситуации, собственно, как и решение любой проблемы.

– Ступай за мной! – приказал колдун и направился к двери.

Но прежде чем покинул гостиничный номер, оглянулся и взглянул на Викторию. Девушка будет спать еще долго, ну а если он не успеет вернуться до ее пробуждения, то она все равно не сможет покинуть комнату – установленный им барьер не пропустит.

– Куда мы, хозяин?

Хаул с неудовольствием покосился на слугу, но все-таки ответил:

– Спасать императору жизнь.

– А разве ее нужно спасать? Ему что-то угрожает?

– Нет, – хмыкнул колдун. – Но это только пока…

***

Я проснулась с ужасной головной болью и тошнотворным привкусом во рту. Осознание пришло мгновенно – чертов колдун меня чем-то опоил, а теперь исчез, оставив в полном одиночестве. Ну, по крайней мере, в комнате его точно не было.

Превозмогая головную боль, я поднялась с кровати, подошла к окну и раскрыла рот от удивления. И было от чего! Там, на небе среди тысячи звезд виднелось сразу две луны! Красная была просто громадная. Она заливала все своим светом, даже ночные огни столицы меркли под ее лучами. Второе же ночное светило имело бледный зеленый оттенок и казалось крохотным в сравнении со своей соседкой.

Я так и застыла, завороженно глядя на это чудо до тех пор, пока с неба не начали срываться снежинки, которые казались розовыми в лучах местной луны. Мне захотелось поймать одну из них, но рука неожиданно наткнулась на невидимую преграду. Значит, вокруг этой комнаты установлен барьер…

Чтобы подтвердить свою догадку, я распахнула дверь, но выйти из комнаты не удалось. Так и есть! Хаул подстраховался и решил запереть меня здесь, пока проворачивает свои делишки.

Ну вот, как я и предполагала, все его слова о сотрудничестве были ложью. Я – его пленница и возвращать меня в родной мир он точно не собирается. Даже если я буду безропотно подчиняться, даже если помогу ему открыть Врата в Яму, он не станет тратить магическую энергию для того, чтобы исполнить свое обещание. Да ему проще меня прикончить или бросить где-нибудь на Снежной Равнине. Впрочем, разницы особой не вижу – там я тоже долго не протяну – умру от переохлаждения.

Я вытащила магический кулон из кармана и уставилась на него, не совсем понимая, как его использовать. В прошлый раз все произошло само собой. Мне даже напрягаться не пришлось. Я просто бежала, ища спасение, и провалилась в ярко-пылающий портал. Но тогда я вся была на эмоциях. Меня гнал животный страх, я вообще плохо соображала, что делаю. А теперь даже не представляла, как активировать этот артефакт…

А еще я боялась, что он снова сработает неправильно, и меня опять выкинет черт знает где. И хорошо еще, если где-нибудь возле жилых домов, а не где-то на Снежной Равнине.

Но и оставаться в компании Хаула было опасно. Я не знала, как именно он хочет меня использовать, не знала, что от него ожидать и все больше склонялась к мысли, что он не исполнит своего обещания. Но хуже всего то, что меня накрывало с головой, стоило взглянуть в его холодные синие глаза. Меня прямо-таки тянуло к нему, и избавиться от этого влечения не помогало даже осознание, что чертов колдун никогда и никого не полюбит. У меня просто нет шансов найти местечко в его сердце. Нет там ничего, кроме льда и стужи.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я решилась и сжала кулон в ладони. Пусть будет, как будет! Не хочу потом себя презирать из-за собственного малодушия и корить за то, что могла что-то изменить, но даже не попробовала.

Продолжая сжимать кулон, я зажмурилась и попыталась представить свою квартиру, но время шло, а я все так же находилась в гостиничном номере. Кулон не светился, как в прошлый раз. Я даже вибрации от него не чувствовала.

Пытаясь понять, что делаю не так, я взялась за цепочку и пристально вгляделась в синий кристалл. Красивая безделушка, жаль только, что все мои надежды снова рухнули с громким треском…

Пол внезапно ушел из-под ног. Вокруг распространилось синее марево портала и все, что я успела заметить, прежде чем провалиться в пространство, как кулон качнулся и вспыхнул ослепительным светом…

Оказавшись где-то на окраине столицы, я с трудом подавила желание выругаться. В низких покосившихся домиках не горели окна, здесь даже фонарей не было! Видимо, градоначальник не читал нужным тратить масло для ночного освещения на нищие кварталы.

Вот и почему мне так не везёт?! Будто само проведение против того, чтобы я вернулась в родной мир! От колдуна-то я сбежала, а угодила черт знает куда…

Я огляделась, не зная, что теперь делать и куда податься. Не стоять же столбом посреди темной улицы и ждать принца на белом коне. Даже если подобные в этом мире и существуют(в чем я очень сомневалась), то вряд ли окажутся здесь в ближайшее время. Ну а если вдруг и окажутся, то уж точно не заинтересуется моим спасением. Зато местные разбойники не пропустят меня без внимания.