– Вань, а ты не против, если мы сейчас уйдем по-английски?

– Куда?

– Приглашаю тебя к себе в гости. Посмотришь, как я живу, познакомишься с Аристархом.

– Неудобно, надо предупредить…

– Ерунда. Пошли.

В салоне авто Петров не переставал цокать языком:

– О такой тачке можно только мечтать.

– Эх, Ваня, не в деньгах счастье. Я поняла это слишком поздно.

– Ты так говоришь, потому что у тебя все есть.

– Ошибаешься. У меня нет главного – детей.

– Какие твои годы!

– Не скажи. Мне скоро сороковник стукнет, я далеко не девочка. Тем более…

– Что?

Софа загадочно улыбнулась.

Увидев Аристарха Николаевича, Петров понял значение той улыбки. Супруг Софы, разменявший восьмой десяток, вряд ли мог претендовать на роль счастливого отца.

Показывая Ивану дом, София внезапно схватила однокурсника за руку и втащила в одну из спален. Повалив обалдевшего Ивана на кровать, Софа зашептала:

– Аристарх не в состоянии дать мне то, о чем я мечтаю.

– Софа, что ты делаешь?

– Молчи. – София принялась расстегивать пуговицы на рубашке Петрова.

– Внизу сидит твой муж.

– Он нам не помешает.

– София!

– Ванька, не сопротивляйся.

Оттолкнув раскрасневшуюся Софу, Иван вскочил с кровати и подбежал к двери:

– Извини, если я не оправдал твоих надежд, но у меня не тот характер.

Ленивым жестом Софа поправила прическу.

– Проехали. Это ты меня прости, не знаю, что на меня нашло. Подобное больше не повторится. Давай спустимся вниз, я налью нам выпить.

В коридоре Софа остановилась.

– Вань, мы ведь сможем остаться друзьями?

– Конечно.

В тот вечер Иван вернулся домой со странным ощущением. Поведение Софы выбило его из колеи. Все это было очень странно, странно и неправдоподобно. Если Софию не удовлетворяет престарелый муж и она так нуждается в крепких мужских объятиях, то почему не заведет себе любовника? На свой счет Иван давно не питал иллюзий. Он прекрасно осознавал, что его внешность вкупе с полной бесхарактерностью перекрывают все пути к женским сердцам. Не таких мужчин любят дамы, не такие парни являются героями их фантазий. Что уж тут говорить о Софе. Да стоит ей только захотеть, и десятки мужчин моментально падут к ее ногам.

Терзаясь сомнениями, Петров пришел к выводу, что больше они с Софой не увидятся. После инцидента в темной спальне она сама не захочет встречаться с тем, кто отверг ее.

Но Петров ошибся.

Спустя три дня Софа вновь пригласила Ивана в особняк. На этот раз помимо Аристарха в гостиной сидела ближайшая подруга хозяйки дома – миловидная шатенка Элеонора.

София была в ударе. После третьего бокала вина она предложила гостям поиграть в прятки. Аристарх с Норой не возражали, и Ивану не оставалось ничего, кроме как присоединиться к захмелевшей компании.

В августе Петров пригласил Софу на день рождения.

Услышав, что мероприятие намечается на ближайшую субботу, она неподдельно удивилась:

– Ты родился двенадцатого? И Норка у нас именинница. Слушай, к тебе много гостей завалится?

– Не очень, человек пять.

– Они уже приглашены?

– Пока нет.

– Отлично. Никому не звони, потому что в субботу вместе едем к Норику.

– Неудобно. Меня никто не приглашал.

– Прекрати. Норка моя лучшая подруга. Отпразднуем ваши дни рождения и погудим на славу. Опять же тебе не придется тратиться на продукты. Зарабатываешь-то, наверное, мизер?

– Деньгами не избалован.

– Значит, договорились.

В просторных апартаментах супругов Варламовых Иван отметил тридцать седьмой день рождения.

А в начале осени Петров узнал, что пропал Аристарх Николаевич. Вдвоем с Элеонорой они успокаивали зареванную Софу, заверяя, что с пенсионером полный порядок и он объявится в самое ближайшее время.

В декабре Иван впервые услышал от Софии о растениях-убийцах. В срочном порядке Петров примчался в особняк и застал там перепуганную до смерти Нору.

– Где Софа? – с порога крикнул мужчина.

– Закрылась в спальне и никого не хочет видеть.

– Она мне написала…

– Знаю, знаю, можешь не продолжать. Меня Софка ошарашила аналогичной новостью. Вань, она помешалась, у нее взгляд безумца, руки ходуном ходят. Твердит, что корни монстеры ползали по зимнему саду.

До трех ночи София просидела в спальне, а спустившись вниз, молнией метнулась к бару.

Наполнив стакан горячительным, Софа села в кресло.

– Вы не представляете, что я пережила. Они ползали, как змеи. Я едва не сошла с ума. Корни… корни… много корней.

– Соф, ты случайно днем не перебрала?

– Как ты можешь? Сейчас я пью, чтобы хоть немного прийти в себя.

– Я поднимусь в зимний сад.

– Нет! Ваня, не надо!

– Мы поднимемся туда все вместе, – твердо проговорила Нора.

Кадки с растениями выглядели вполне обычно. Воздушные корни монстеры кольцами покоились на мраморном полу, не собираясь подавать признаков жизни.

– Убедилась?

– Они ползали! – твердила Софа.

Нора с Иваном переглянулись. Тогда-то Варламова и озвучила мысль о психическом расстройстве, вызванном стрессом, возникшим после исчезновения Аристарха.

А Софе становилось хуже день ото дня. После новогодних праздников она сказала, что порубила на мелкие кусочки гигантскую мухоловку, так как, по ее мнению, та съела Аристарха.

Обращаться к специалистам Софа категорически отказывалась. Приступы безумия вспыхивали примерно раз в неделю. Софа неоднократно выбегала ночами из особняка и неслась вдоль дороги, не замечая никого и ничего вокруг.

* * *

– Иван, а София не упоминала о женщине по имени Августа? – спросила Катка, заметив подходящую к кафе свекровь.

– Нет. Никогда о такой не слышал. А она кто?

Ответить Копейкина не успела.

Приблизившись к Петрову сзади, Розалия выудила из пакета фен и, приложив его к голове Ивана, прохрипела:

– Руки вверх, сукин сын! Ты у меня на мушке. Одно лишнее движение, и будешь мозги с асфальта собирать.

Иван чуть не скончался. Глядя на Катку, он начал медленно поднимать руки.

Свекровь продолжала неистовствовать: