растает, а мне нужно торопиться. Мужчина продолжал в упор смотреть на меня, и почему-то от этого стало неуютно. В горле пересохло, а руки подрагивали, так что я все не могла закрыть фляжку. Время уходит, напомнил холодный внутренний голос, которого внешние странности не затронули. Я отвернулась и убрала флягу в мешок.

Откашлявшись, я сообщила в сторону:

- Когда я уйду, заклинание развеется.

Уходить я собиралась как можно скорее и как можно дальше.

- Еще увидимся, - спокойно ответил мне в спину колдун. Почему-то я знала, что он продолжает неотрывно смотреть на меня, но оборачиваться не стала. Ускорила шаги и вскоре чужая фигура осталась за деревьями.

Глава 9

Опушки сменялись перелесками, но совсем уж непролазной чащобы не попадалось, что не могло не радовать. Идти было легко, деревья давали тень, но припекало все сильнее, так что я на ходу расстегнула рубашку. Снимать, впрочем, не стала. Мало ли на кого я могу неожиданно наткнуться, лучше не подавать ненужных мыслей нарядом, не подходящим для приличной путешественницы.

По моим прикидкам, город остался сверху, а я сейчас очутилась у подножия холма, в долине. Для моих целей это было неплохо. Далековато от места, куда я рассчитывала добраться, зато можно не опасаться погони. Все преследователи должны были остаться далеко за спиной. Сразу после этой оптимистической мысли меня накрыло черным колпаком, и окружающий мир померк.

Очнулась лежащей на земле и крепко связанной тряпками, в которых без труда опознала свои же вещи. Изрядно покрутила шеей и обнаружила сидящего рядом Вика в привычных штанах. Он передвинулся и уселся рядом. Теперь, при желании, я могла боднуть его головой в бедро. Но боднуть мне хотелось прежде всего себя. Я закрыла глаза, но вопреки всем надеждам колдун и не подумал раствориться в воздухе.

- Я же говорил, что мы скоро увидимся, - заявил он, как ни в чем не бывало.

- Вижу, что могла не тратить на тебя свою одежду, - отозвалась я спокойно. - Ты явно предпочитаешь разгуливать в полуголом виде.

Колдун не стал опровергать мое заявление, ограничившись фырканьем. Мне надоело валяться. Села, оглядела своё перевязанное на манер сосиски тело, и ядовито поинтересовалась:

- Зачем явился? Неужели теперь не можешь без меня?

- Похоже, так оно и есть. Неожиданные последствия того, что я вытащил тебя из круга силы. Ты ведь тоже это поняла, - Вик кинул на меня задумчивый взгляд. - Только недооценила масштаб событий.

- И каков же он?

Ответа я не дождалась. Прикинула, долго ли пребывала в вынужденной неподвижности. Судя по положению солнца, не слишком. Если только я снова не провалялась несколько дней, ехидно порадовал внутренний голос. Мысль была пугающей.

- Долго я тут лежу?

- Не слишком. Недельку-другую, не больше, - отозвался мой собеседник с усмешкой. – И никуда отсюда не двинешься, пока не расскажешь мне все подробности про стража.

- Если я тут поваляюсь еще немного, все это буду рассказывать Маризе, а ты тем временем будешь петь песни о том, как стосковался без драгоценной невесты.

- Откуда такая уверенность? Твоей кузине никак нас не найти.

Я пожала плечами:

- Я же спрашивала тебя, где королевский знак. Отдать его мне ты не захотел. Надо полагать, держишь при себе.

Глаза Вика сузились:

- Вот, значит, как меня нашли в лабиринте. Могла бы и раньше сообщить.

- Как-то некогда было вести задушевные беседы, - отозвалась я равнодушно, но колдун на меня уже не смотрел.

У него на ладони лежало то самое кольцо. Я не успела увидеть, как оно там появилось. На пальцах не было, неужели тоже в сапоге носил? Или в пресловутых штанах? Уточнять я не стала. Только хотела было сказать, что если даже бросим его здесь, далеко уйти от погони все равно не успеем, как в воздухе раздалось негромкое гудение. Кольцо блеснуло ярким светом, потом померкло, а после и вовсе взлетело в воздух и исчезло в небе.

Я поняла, что самым дурацким образом сижу с вытаращенными глазами и отвисшей челюстью, глядя на сидящего рядом парня. Изменить заклинания королевского знака считалось невозможным, об этом даже помыслить никто не мог. И это с легкостью сделал обитатель заштатного городка, даже не вспотев от усилий. Не приходится удивляться, что кузина пожелала завладеть им. Я впервые подумала, что, возможно, этим планам не суждено сбыться, и ошарашенно поинтересовалась у колдуна:

- Ты кто такой вообще?

Вопрос он проигнорировал, вместо этого сказал:

- Теперь искать они будут долго, и достаточно далеко отсюда. Так что рассказывай.

- Как насчет развязать меня? – поинтересовалась я мрачно. – С твоим уровнем владения магией можно не опасаться целого отряда королевских магов во главе с бронированным слоном, что уж говорить обо мне.

- Слишком уж ты шустрая, - отрицательно качнул головой колдун. – Да и с кругом этим неудачно получилось.

- Наши силы оказались как-то связаны? – с любопытством спросила я, ничуть не играя. Тут мне и правда хотелось бы знать все с подробностями.

- Неважно, - отмахнулся Вик, - Это ненадолго. Давай ближе к теме. Что ты знаешь о страже, зачем появилась в моем городе, и зачем пришла ко мне?

- Воды-то хоть дашь?

Я тоже умела притворяться глухой, когда это было выгодно.

- Нет, - удивил меня колдун. – После того, как ответишь на вопросы.

А ведь выглядел таким приличным человеком!

- Я-то для тебя не пожалела ни воды, ни еды. Даже вещи свои оставила, хотя и вижу, что зря.

- Ну почему же зря, - на лице Вика блеснула короткая усмешка. - По ним я тебя нашел значительно быстрее, за это спасибо.

Я прикинула про себя, могу ли считать на этом уплаченным долг за спасенную жизнь, и как следует треснуть спасителя по взлохмаченной голове? Боги не ответили, как обычно предоставив думать и выкручиваться самостоятельно.

Все мои планы уже пошли кувырком, удержать кузину подальше отсюда не вышло. Знать бы еще, случайное ли совпадение ее визит к жениху в разгар моих поисков. В случайность верилось слабо. Жизнь научила меня, что у большинства событий есть причина. Тем более, когда на кону стоят такие ставки.

Сейчас у меня был выбор, откровенничать с колдуном, про которого мне известно только, что он могуществен, скверного нрава и предпочитает ходить в полуголом виде, или с дорогой кузиной, она же придворный маг, про которую