– В другие школы отправимся завтра?

– Пока не знаю, наверное, нет. У меня есть кое-какие дела, не требующие отлагательств.

В школы не пойдем, а вот к Орланде сегодня вечером, или завтра, надо заскочить. Но все мои планы рухнули, стоило нам подойти к замку.

У ворот стояли два экипажа, оба роскошные, с сверкающими позолотой вензелями на дверцах, и не нужно быть прорицателем, чтобы понять кто приехал.

– Гран, ты когда успел ему сообщить? – сердце забилось быстро-быстро, ноги сами развернулись в сторону города, но советник перехватил меня за плечи, не давая сбежать.

– Я не сообщал. Видимо, до него уже дошли разговоры о вашем возвращении. Ваше величество, не бойтесь и не волнуйтесь, герцог Дрейк ваш жених, и он вас безумно любит.

Не бойся… Легко сказать. Да я едва держусь, чтобы не потерять сознание от страха.

ГЛАВА 8

Гран дал мне время морально настроиться. Мы стояли неподалеку от замка и я занималась дыхательной гимнастикой, потому что иначе рисковала впасть в панику. Гимнастика не помогала, советник молчал, а я между тем заметила движение у входа.

– Гран! – я вцепилась в плечи мужчины. – Пожалуйста, пойдем к Орланде! Прямо сейчас! Это важно!

Видимо, у меня был настолько бешеный вид, что советник решил не спорить. Вздохнув, первым двинулся обратно в город. Хоть на пару часов я оттяну момент встречи с женихом, потому что вот вообще не ожидала, что он приедет так скоро! Я-то думала, что пока Гран сообщит, пока герцог соберется, потом ему потребуется какое-то время чтобы доехать, а он – вот он!

Чем дальше от дома мы отходили, тем легче мне становилось дышать. Очень быстро мы дошли до дома Орланды, и если раньше я бы раздумывала стоит ли ее тревожить своими идеями, то сейчас уверенности мне было не занимать.

Я постучала в дверь, она тут же открылась и нас встретила девушка, у которой от недосыпания появились синяки под глазами. Орланда пригладила взлохмаченные волосы и отступила.

– Ваше величество, прошу, проходите!

Я поспешила внутрь, чтобы не выстудить дом. Гран закрыл дверь, и мы с ним пошли за хозяйкой. В крошечной прихожей лежали кучки дров и угля, я обернулась на советника с немым вопросом в глазах: “Это ты привез?” Мужчина кивнул в ответ.

Орланда привела нас в комнату, которая была такой же как в домах у Марты и Гобара, только здесь был не один деревянный топчан, а два. На одном из них лежала девочка, накрытая каким-то драным покрывалом и куском шкуры. Ребенок мирно спал, улыбаясь во сне.

– Не знаю, как благодарить вас, – прошептала Орланда, подкладывая поленья в камин. – Марта оставила травы, рассказала какие отвары и когда давать, и уже после первой кружки снадобья Ярине стало лучше. Она перестала хрипеть и даже поела, всего полчашки каши, но хоть что-то. До этого я едва могла впихнуть в нее пару ложек еды.

– Я рада, что все образовалось, – так же шепотом ответила я, осматриваясь. – Орланда, на самом деле я пришла к тебе с предложением.

Я почувствовала, как Гран напрягся, и говорить старалась чуть громче, чтобы и он тоже слышал – может подскажет что-то.

– Мне сказали, что ты шьешь платья на заказ, это так?

– Да, – девушка испуганно взглянула на меня. – Налоги… конечно же…

– Спокойно, тише, – я жестом прервала ее. – Не это меня интересует. Кто делает заказы на платья?

– Леди Фиереса, но я принимаю заказы только у тех, кого знаю лично и довольно давно, все ведь знают ситуацию с запретом на торговые отношения. Мои клиентки это всего трое девушек: супруга лорда Гранд Ву Эль и две их дочки. Они приезжают всего несколько раз в год, но платят хорошо, на то и живем.

– А что ты скажешь, если я предложу тебе увеличить объем работы?

– Но как? Нельзя ведь.

– Над этим я еще думаю, и постараюсь решить, но мне нужен твой ответ.

– Я буду только рада, у меня полно свободного времени, правда, я все успею!

– Вот и отлично. А нет ли у тебя какого-нибудь платья, чтобы я могла показать его будущим клиентам как образец?

Орланда задумчиво обернулась на коробки, стоящие в углу, а потом подтянула к себе одну из них.

– Есть одно, там немного неровный шов получился и от него отказались, но в целом очень красивое.

Девушка выудила на свет темно-синее платье. Шелк водопадом струился по полу, корсет, усыпанный стразами, сверкал в свете огня от камина. Платье было невероятно красивым, даже в королевском гардеробе не помню таких фасонов.

– Сейчас заверну его, – Орланда убежала в другую комнату.

– Ваше величество, что вы задумали? – Гран хмурился, но я только отмахнулась.

Сама боюсь того, что задумала, но отступать уже поздно. Да и вообще, если выгорит то, что придумала, мы озолотимся. Ну а если нет – земля мне пухом.

– Возьмите, пожалуйста, – Орланда вернулась через минуту, и сунула Грану в руки сверток.

Как бы мне ни хотелось задержаться в гостях подольше, но рано или поздно уходить было нужно. К тому же я почти смирилась с тем, что у замка меня ждет жених, по крайней мере сердце перестало колотиться как сумасшедшее. Так что, собрав остатки воли в кулак, я попрощалась с Орландой и отправилась домой.

Чем ближе подходила к воротам, тем сильнее дрожали ноги, но я упорно шла вперед.

Герцог неподвижно стоял наверху лестницы, пока не заметил меня. Высокий, статный мужчина, в идеальном черном костюме и шерстяном пальто, он выглядел суровым, но невозможно красивым. Его Сиятельство быстрым шагом приближался ко мне, я же застыла на месте, не в силах оторвать от него взгляд. Да, Альмира определенно его любила, разве можно не влюбиться в такого красавца?

– Любовь моя, Альмира! – герцог стиснул меня в объятиях, я сообразить не успела, как оказалась у него на руках и он понес меня к замку.

Мужчина говорил что-то о том, как холодно на улице и что не стоило мне выходить из замка прежде, чем он приедет, а я смотрела в его серые нереально красивые глаза и глупо улыбалась.

Страха больше не было. Я тонула во взгляде мужчины и чувствовала тех самых пресловутых бабочек в животе, и как бы сильно ни старалась, трезво мыслить не могла.

Гран обогнал нас, отворил двери замка, и герцог внес меня в холл. Только оказавшись внутри, поставил на ноги, и принялся целовать мои замерзшие руки, каждый пальчик