- Штосс, леди. - объявил Марк и взял в руки колоду с необычным рисунком крапа: жёлтый волчий глаз в ромбе черного цвета.

- Ставлю на выйгрыш двух карт подряд. - спокойно произнесла Владлена.

- Поднимаю до трёх. Вас же трое сестёр? Как раз по одной на каждую. Вот будет раздолье для семейного колдовства, правда? - Кира никак не унималась в своих подколах. - Хотя вас сегодня двое. - она снисходительно покачала головой. - И даже бегемотика забыли прихватить.

- Кого? - переспросил Андрей, обращаясь ко мне.

- Виртода. - я невольно вздохнула, закатив глаза. Звезда иронии уже начинала мне надоедать своими остротами, и почему-то та часть из них, что произносилась в адрес полукровки раздражала больше всего.

Городилов был в курсе моей истории с демоном, хоть и поверхностно. Поэтому ликана никак не удивило упоминание о нём в разговоре, но явно удивило другое.

- А почему вы называете Виртода бегемотом? - Корф посмотрел на меня с недоумением.

- Ты не знаешь? - улыбнулась я. - Это одно из имён Белиала, ставшее нарицательным для всех демонов его легиона. Поговаривают, что Верховный сам выбрал такое прозвище для своих.

- И если не ошибаюсь, оно значится в знаменитом романе тридцатых? - ликан начал понимать что к чему.

- Да. Писатель тогда конечно предал огласке любимое воплощение князя Тьмы, но сделал это мастерски. "Не шалит, никого не трогает, примус починяет". Ну, разве не прелесть?

- Согласен. - ухмыльнулся Корф. - Идеальный образ для демона, отвечающего за соблазнение, секс и разврат.

- Разврат... - на распев повторил Марк, медленно тосуя колоду. Он не торопил игроков, не перебивал нас с Андреем, просто внимательно слушал и наслаждался новым знакомством. Особенно это ощущалось в том, как он раздевал взглядом мою сестру и явно прикидывал свои планы на счёт неё. Но Владлена почти не замечала этого. Все её мысли были заняты предстоящей партией с Кирой. Партией на артефакт, который нам обязательно нужно раздобыть для Лю. Ещё и так, чтобы уйти отсюда целыми.

- Думаешь, что я отступлю? - манул демонстративно оперлась подбородком о свой кулачок и наклонилась вперёд, сокращая расстояние между собой и лилит. - Принимаю. Выйгрыш трёх карт подряд. Шестерка, валет, король. Трефы.

- Отлично. - удовлетворенно прошипела Кира. - Шестерка, валет, король. Черви. Да-да. Я повторюша и как всегда за любовь. - отмахнулась длинноногая звезда, изображая легкомысленную дурочку. Она прекрасно знала, что для ведьмы подобрать победную комбинацию карт в штоссе - плёвое дело. И нарочно провоцировала Владлену, и ей это удалось.

Из всех азартных игр, штосс - самое любимое развлечение для нечисти. Потягаться с ним могут разве что кости. Популярностью эта карточная игра пользуется у тьмы за "волю случая", управлять которым - чистое удовольствие. Тридцать шесть картей - тридцать шесть чертей, как говорится. Ни один из наших не упустит случай открыто поколдовать над ними. Это доза демонстрации своей силы. И мы все крепко на неё подсажены. А если ещё она преподносится в качестве соревнования - то всё. Тушите свет. Усаживайтесь поудобнее. Ибо сто процентов вы станете свидетелями настоящей битвы. Интересно? Очень.

Вот только до нашего визита к ликанам мне ещё ни разу не доводилось наблюдать, как в ней принимает участие моя младшая сестра. И от всего интереса остались лишь дикое волнение и страх за неё.

Я как завороженная смотрела на руки Марка, метавшего банк в две стопки. Шестерка треф легла слева от него. За ней - валет треф также слева. Ура! До выйгрыша Владлены оставалась одна карта! Но талья ещё продолжалась и, мама-дорогая, тянулась бесконечно долго.

- Чего ты так боишься, Айрин? - почти на ухо вкрадчиво прошептал Корф, и его ладони мягко легли мне на живот.

- Неприятно наблюдать эту Киру вблизи. - я попыталась взять себя в руки и также шепотом выдала первое, что пришло в голову.

- Это я уже понял. Но кажется кто-то лукавит, и дело не в лилит. - ликан ещё крепче обнял меня и притянул к себе, отводя в сторону от игорного стола. - Согласен, Кира - редкая дрянь. Но я не заметил, чтобы ты и твоя сестра были в ужасе от неё самой. Скорее от ставки. Так?

- Погоди. А ты с ней разве тоже знаком? - я попыталась сменить тему. Мне очень хотелось закончить этот допрос с пристием. Штосс продолжался. И мой мозг в большей степени был сосредоточен на игре. Тем более, что в левую стопку упала шестерка червей. Шансы лилит на выйгрыш возросли.

- Шапочно знаком. - продолжил разговор Андрей. - Зачем вы хотите заполучить нож охотника? - он развернул меня к себе лицом и заставил посмотреть в глаза, взяв рукой за подбородок. От такого жеста ликана моё тело забило мелкой дрожью. Вопрос в лоб. Отвечу правду - погибнем. Совру - погибнем красиво. Корф чувствовал ложь за километр. Я это чётко уяснила, ещё когда мы с ним встречались. Что делать? И продолжать держать паузу тоже нельзя.

Поэтому я не нашла ничего умнее, чем перехватить пальцы Андрея, по-прежнему удерживающие меня за лицо, и поцеловать их фаланги, не разрывая зрительного контакта. Ликан продолжал сердито смотреть с высоты своего роста, но по его, так хорошо знакомому мне, сбившемуся дыханию стало ясно, что спутать мысли настойчивого волчары кошке почти удалось.

- Оу! Надоел брюнет, меняешь на блондина? - громкое хихиканье Киры донеслось со спины. - Смотри. Пропустишь всё самое интересное.

Фух, спасение пришло откуда не ждала. Встав на цыпочки, я нежно чмокнула Корфа в щёчку, с обещанием продолжить разговор чуть позже, и вернулась к столу. А там, к моему ужасу, на левой стопке карт красовался валет червей. Владлена, до этого сохранявшая спокойствие, нервно постукивала коготками по красному сукну. Кира с ухмылкой сверлила её взглядом. Атмосфера накалялась.

- Интрига, правда? - Марк продолжал метать банк намеренно медленно. - Сейчас короли решат, кто из вас, леди, назовёт мне место своего людского схрона, а кто получит вот это. - и не выпуская колоду из правой руки, ликан быстро дважды щелкнул пальцами левой. В следующий момент на столе материализовался тот самый нож охотника. Красивое оружие: лезвие из витого дамаска длиной в три ладони и рукоять из кости. Меня непроизвольно передёрнуло. Владлену тоже. Нам обеим захотелось поёжиться от одного только вида вещи, с помощью которой можно легко убить любого представителя нечисти за исключением Верховных.

Когда мы разыскивали для Лю местонахождение всех шести артефактов, бесы Виртода на перебой рассказывали и пересказывали историю о том, как несколько богов вложили свои силы в этот нож и вручили его Охотнику за тёмными. Но он проиграл схватку с ликанами, а те оставили оружие себе как трофей и удобное средство борьбы с соперниками. Байка имеет место быть, на мой взгляд. Нечисть - это как болельщики Спартака и Динамо. У каждого своя команда, своя правда и вечное соперничество.

Поэтому-то волчары, без конца делившие территорию между разными кланами, и не смогли отказать себе в удовольствии периодически выставлять нож охотника в качестве приза для азартных игр. Они видели в этом наслаждение борьбы. Я уже, кажется, говорила: когда делишь бессмертие с вечностью - скука преследует нещадно. Приходится придумывать себе развлечения. Ликанам это чувство тоже близко. И наблюдая за тем, как Марк мучительно медленно продолжал талью, я в этом не сомневалась. Промёт колоды уже почти подходил к концу, мой собственный пульс безумным ритмом грохотал в моих же ушах, как вдруг...