- Жди гостей, подруга! - Кира захлопала в ладоши словно ребёнок. Король червей лёг в левую стопку карт. Владлена проиграла.

- Да не переживай ты так! - лилит панибратски потрепала Владлену по плечу. - Ну, не съест же он тебя. Хотя... - с хитрым прищуром добавила звезда иронии. - Может и съест. Я бы тоже не отказалась от такой сладкой малышки.

- Отвали, тварь. - манул резко сбросила руку Киры, не повернув при этом даже головы в её сторону. Ведьма, не отрываясь, смотрела на Марка. В её взгляде одновременно читались досада от поражения, волнение и вызов. А ещё я видела, как сестру безумно злит самодовольная ухмылка ликана. Он получил, то что хотел и с наслаждением предвкушал призовые. После того как Владлена назовёт волчаре место своего человеческого пребывания в реале, он может поступить с этой информацией как угодно. Например, сдать инквизам. Или в обмен на обещание не делать этого, потребовать всё, на что фантазии хватит.

Другими словами - она теперь будет "на крючке". Но главная беда заключалась даже не в этом. Точнее их было две. Первая: нож Охотника уплывал к Кире, и совершенно непонятно как она намерена с ним поступить - перепрятать? воспользоваться? отдать Лю, раз они нынче в одной команде? Последнее кстати маловероятно, потому что, если бы Верховный решил организовать нам помощника, то непременно сообщил об этом.

Ни за что бы не упустил возможность лично понаблюдать за моей реакцией на такой финт. В ночь первой встречи он понял насколько сильно меня раздражает Кира, и непременно захотел бы своими глазами увидеть, как я буду наступать себе на горло, принимая его решение. Для Лю - ломать личность - отдельный кайф.

Вторая беда: место людского схрона Владлены сейчас услышит не только Марк, а все, кто находится рядом. В общем, фиаско на высшем уровне по всем фронтам.

- Ну что молчишь, крошка? Язык проглотила? Смелее. - с нескрываемым злорадством пропела лилит и взяла со стола артефакт, осторожно проверяя остроту лезвия подушечкой большого пальца. - И врать не советую. Эти мальчики ложь распознают на щелчок. По запаху что ли... - Кира жеманно сделала задумчивый вид.

- Я не нуждаюсь в твоих советах. - процедила манул, предупредительно выпуская когти.

- И зря. - ехидно продолжила лилит. - Нужно уметь красиво проигрывать. Спроси у сестры. Она в этом профи.

- Закрой свой рот! - рявкнула Владлена и уже дёрнулась в сторону длинноногой звезды, но я успела удержать сестренку, прижав за плечи к высокой спинке стула.

- Дикая кошечка. - неподдельно восхитился Марк. - Ну дак где же ты прячешься днем?

- Кирпичная высотка около старой фабрики на Громовском. - скороговоркой на выдохе произнесла я, игнорируя укоризненный взгляд Корфа и попытки манул остановить меня.

- Ложь. Хоть и не во всём. - прищурился Марк.

- Конечно не во всём. - вздохнул Андрей. - Это дом Айрин. И Владлена тоже там бывает. Ручаюсь тебе. Ты легко найдёшь её.

- Принимается. - после небольшой паузы изрёк наш новый знакомый. - А тебе, Кира, - волчара повернулся к лилит. - напоминаю: нож Охотника с тобой на одно убийство. После этого он вернётся к своим хозяевам. К нам.

В ответ звезда иронии лишь кивнула и вышла из-за стола, на прощание испепеляя нас взглядом. Больше мы с манул в Мире её не видели.

- Зачем?! - Корф принялся меня отчитывать сразу, как только Марк увел Владлену к бару. - Она сама согласилась на такую ставку. Зачем подставляться? Тебе скучно живётся?

Я молчала. "Если бы ты только знал, Андрей, насколько НЕ скучно и как я устала от этого" - пронеслось в голове. И на какой-то миг мне показалось, что Корф услышал мои мысли, а может прочитал во взгляде. Потому что в следующий момент обнял свою бывшую ведьму, вынуждая прижаться к нему.

Но посвещать ликана в свои приключения за последний месяц я не собиралась. И пояснять зачем назвала местонахождение моего дома - тоже. Бессмысленно. Порыв защитить младшую сестру, пусть и ценой своей безопасности, он все равно не поймёт. Волчары признают ценность только собственной жизни. Каждый из них готов при необходимости воткнуть нож в спину даже члену кровного клана. Поэтому я продолжала молчать, уткнувшись носом в грудь ликана и наслаждаясь его теплом, знакомым и безопасным. Андрей конечно же расценил моё молчание по-своему.

- Глупышка. Решила навредничать мне? - прошептал мне в макушку Корф. - Уходи. Быстрее. Пока все, кто слушал разговор около стола, не решили проводить тебя до дому. Потом что-нибудь придумаем. Марк не обидит Владлену. Я прослежу. Да и она ему понравилась.

- Это факт. - кивнула я, оборачиваясь в сторону бара. Оставлять манул одну мне не хотелось, но ни обсудить произошедшее, ни отвязаться от общества волчар в стенах Мира было невозможно. Поэтому, махнув рукой сестре, я решила воспользоваться советом Городилова и, перекинувшись кошкой, незаметно выбралась из здания бывшего кинотеатра.

Перемещаться по городу в теле кошки всегда так забавно. Предметы вокруг кажутся крупнее, здания - выше, асфальт - жестче. Появляется желание бесшумно рысить мимо редких прохожих, плавно огибать встречающиеся на пути лужи и грязь, прислушиваться к шорохам. Обычно я стараюсь не привлекать внимания, и даже в астрале крадусь переулками и темными двориками. Потому что моя сущность перекидки физически крупнее любой другой настоящей котейки. Опытный инквиз вычислит меня в таком виде "на раз-два".

Но всё же самая большая разница в ощущении себя во время пребывания в шкурке маленького хищника, это не смена пропорций окружающей действительности - это смена уровня обоняния. Мир запахов становится настолько ярче, что иногда, кажется, может свести с ума. Он делает инстинкты сильнее и отдает им главную роль в определении поведения, напрочь отключая мозг.

Управлять таким состоянием не просто. Держать "голову в холоде" практически не удаётся. Особенно если слышен запах смерти. На меня он действует всегда по-разному: то вызывает сострадание, то презрение, то возбуждает интерес. Но равнодушной не оставляет ни при каких обстоятельствах. Просто пройти мимо - невозможно.

Именно поэтому, заметив издалека два темных силуэта около входа в подъезд моего дома, я насторожилась. Опасный запах смерти витал совсем рядом. От подступившего чувства раздражения захотелось громко выругаться матом. Злоключения в астрале этой ночью уже закончатся наконец или нет?! Да какое там ночью! Ведь уже почти утро!

Мало того, что вместо добычи артефакта меня угораздило оказаться на крючке у ликанов, дак теперь ещё и нечто маячит в предрассветных сумерках. Или это волчары так скоро решили воспользоваться своим выйгрышем?

Осторожно подкравшись чуть ближе, я внимательнее разглядела источник угрозы. Им оказались молодой человек, расположившийся на ступеньках подъезда, и девушка, сидевшая около урны в какой-то крайне неестесственной позе. Руки и ноги несчастной обмякли, голова безвольно повисла на шее, а длинные волосы скрывали лицо. Я немного выдохнула, подумав, что просто застала одну из влюблённых парочек нечисти в финале загула в астрале. Хотя равнодушие парня к своей девушке меня неподдельно возмутило. Ну перебрала она алкоголя, но нельзя же вот так оставлять её сидеть на голой земле ещё и около урны. В каждой избушке, конечно - свои погремушки, не спорю. Только красотка же явно без сознания, и приближающийся запах смерти мне не мог почудиться.