«Вот и все, что осталось в память о нем!» – тоскливо подумала Валентина. «Нет ни могилы, ни памятника, ни надписи». Наверное, это было естественное явление. Горожане хотели быстрее забыть о «черной банде». Только прошлое нельзя так просто вычеркнуть из памяти. Кто установил крест – так и осталось загадкой. Это было сделано тайно, ночью, вскоре после трагедии. Яму, оставшуюся после взрыва, засыпали щебнем, песком и землей. Черный крест водрузили в середине ямы. Траурные венки отсутствовали. В прошлом году, накануне отъезда, Валентина положила к подножию креста скромный букет полевых цветов – украдкой, опасаясь любопытных взглядов. А потом она сбежала из Нэйска, потому что другого выхода не было. Иначе бы ей пришлось извиниться перед тем человеком, которого она ненавидела, и заклеймить позором любимого мужчину. Александра Сосновского реабилитировали другие журналисты. Его даже воспевали, как героя, хотя ничего героического он не совершил. Этот наглый хулиган достоин только презрения! Жаль, что Виктор не успел уничтожить его! И почему все решили, что Виктор – бандит?! Где доказательства того, что он убил Сафронова? Рассказы бывших полицейских, будто бы состоявших в банде, не могут служить аргументами. У Виктора, как и у каждого человека, были недоброжелатели. «Враги избавились от него и оклеветали его после смерти!» – тихо произнесла Валентина. Ей хотелось, чтобы так было, и она поверила в это. Для нее Виктор остался замечательным человеком, вызывающим восхищение. Лучше жить в мире иллюзий, чем смириться с ужасной действительностью.

Свой день рождения Алексей Николаев встретил в поселке Озерном. Он едва не забыл об этой дате и даже удивился, увидев праздничный стол и гостей. Сергей и Рэм специально приехали из Москвы, чтобы поздравить друга. Сергей вручил ему модный смартфон, а Рэм – планшетник. Но самый шикарный и неожиданный подарок преподнес Александр Николаевич Сосновский – настоящий пистолет с боевыми патронами. Алексей был в восторге. Он сразу же решил испытать оружие. За пределами дачи росли дикие яблони. Плоды на верхних ветвях стали отличными мишенями. Сергею и Рэму Алексей тоже дал пострелять. Патронов было много, и развлечение могло бы затянуться надолго, если бы напуганные соседи не вызвали полицию. Вооруженных мужчин в полицейской форме курсанты заметили слишком поздно, только после того, как их окружили и приказали сдать оружие. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не вмешался Александр Николаевич. Он взял вину на себя. Его не стали наказывать, а только пообещали оштрафовать в том случае, если подобное повторится. Соседи, узнав о причастности Сосновского к выстрелам, рассмеялись и сказали, что о таких мероприятиях надо предупреждать заранее. Александр Николаевич ответил, что в следующий раз именно так и поступит. Курсанты были шокированы. Короче, день прошел замечательно.

Сергей и Рэм уехали с вечерним поездом. Алексей и Александр Николаевич проводили их до перрона и ушли после того, как поезд скрылся из виду. Алексею стало немного грустно, но ненадолго. Мысль о том, что почти все лето он проведет с майором Сосновским, наполняла его счастьем и гордостью.

На обратном пути кто-то позвонил Александру Николаевичу. Алексей не хотел подслушивать, но он находился рядом с Сосновским, а тот не воспользовался наушниками и не уменьшил громкость, поэтому курсант Николаев случайно узнал, что мужчина по имени Георгий хочет срочно встретиться с Александром Николаевичем по важному делу, которое нельзя обсудить по телефону. Сосновский пытался отказаться, а собеседник настаивал. «Жду через час в Моховой, у Ефима!» – сказал он. Далее последовали короткие гудки. На этом разговор закончился.

Когда они вернулись на дачу, все уже спали. Александр Николаевич пожелал курсанту спокойной ночи и направился к выходу.

– Что сказать Надежде Алексеевне, если она спросит о Вас? – вежливо поинтересовался Алексей.

– Ночью она тебя не потревожит, а утром я уже буду здесь, и сам все объясню, – тихо отозвался Сосновский.

Алексей поднялся в свою комнату и услышал шум удаляющейся машины. «Александр Николаевич тоже уехал. В этот вечер все решили покинуть меня», – огорченно подумал Алексей. Хотя вечер уже закончился. Ночь вступила в свои права. Давно пора было спать, только сны не спешили к курсанту Николаеву. Он вышел из дома, чтобы прогуляться по саду.

Вокруг царила такая тишина, словно все живое вымерло. А на небе сияли крупные загадочные звезды. Они улыбались и манили к себе. На какой-то миг Алексею показалось, будто он остался один во Вселенной и летит среди звезд в поисках новых, неведомых миров.

Иллюзию прервал непонятный звук – треск или хруст.

– Тише! Ломишься, как медведь! – прошептал кто-то совсем рядом.

Запахло бензином.

– Чего медлишь? Поджигай быстрее! – торопил незнакомый голос.

Алексей направился в ту сторону, откуда он доносился, и вдруг увидел, как вспыхнул огонь. Недолго думая, Алексей открыл водопроводный кран и схватил шланг для полива. Струя воды погасила пламя и напугала злоумышленников. Два темных силуэта метнулись к забору и скрылись. «Там запасной выход», – вспомнил Алексей и понял, каким образом поджигатели попали на дачу. «Кто они и зачем это сделали?» – задал себе вопрос Алексей. Никаких подходящих объяснений не нашлось. Алексей хотел позвонить Сосновскому, но передумал. Хулиганы вряд ли рискнут совершить попытку поджога повторно. Не стоит напрасно беспокоить Александра Николаевича. Пусть он узнает об этом утром, только он один, иначе начнется паника.

Размышляя таким образом, Алексей вошел в дом и понял, что уже не сможет уснуть. Взяв пистолет, он снова отправился на прогулку. Ему не было страшно, и он не ждал нападения, а лишь хотел подержать в руках настоящее боевое оружие. После инцидента с полицией стрелять он опасался, но чувствовать себя вооруженным было приятно.

Что-то пронеслось возле лица, едва не задев щеку. «Насекомое», – равнодушно подумал Алексей. Но, когда это повторилось, вспомнились поджигатели. Холодный, колючий комок подкатил к горлу, вызывая тошноту. «Стреляют из оружия с глушителем», – догадался Алексей, стараясь справиться с ужасом, проникающим в мозг и парализующим тело. Ладони стали влажными от пота. Первой мыслью было бежать подальше от опасного места и притаиться где-нибудь. Но Алексей не мог так поступить, потому что в доме остались люди, которые спокойно спали, ни о чем не подозревая. Наверное, преступники рассчитывали застать их врасплох или убить спящими. «Я должен их защитить!» – решил Алексей, сожалея о том, что телефон остался в комнате. Он метнулся к дому и почти уже добежал, когда третья пуля пролетела у виска. «Вход под прицелом», – понял Алексей.

Куст во дворе слегка шевельнулся. Алексею показалось, будто там кто-то притаился. Времени на проверку не было. Алексей выстрелил наугад.

Ночную тишину прорезал дикий вопль. Куст заколыхался. Из сада донеслись ругательства. «Одного я ранил или убил», – удовлетворенно отметил Алексей. «Вход свободен. Надо воспользоваться им, пока те, которые сейчас в саду, не добрались сюда».

Дверь распахнулась, и появилась Надежда Алексеевна.