– Леша, иди в дом! – строго сказала она. – Скоро начнется гроза.

– Грозы не будет, – машинально возразил Алексей.

– Я же слышала гром, – настаивала супруга Сосновского.

– Это я стрелял, – признался курсант Николаев и тихо добавил: «На нас напали, дом окружен!»

– Завтра займешься своей игрушкой! Тебе давно пора спать! – сердито ответила Надежда Алексеевна.

Она не поверила курсанту и еще не поняла, что происходит, а преступники уже заметили ее. Темный силуэт мелькнул среди деревьев. Прогремел выстрел. Пуля оказалась в опасной близости, но не достигла цели, лишь слегка коснулась волос супруги Сосновского и отсекла тонкую прядь, которая упала на крыльцо. Только тогда Надежда Алексеевна, наконец, сообразила, что это не шутка.

– Звоните в полицию, а я пока отвлеку и задержу их! – шепнул Алексей.

Она, молча, кивнула и ушла в дом. Алексей поспешил за ней и притаился в засаде, держа входную дверь на прицеле.

Вскоре дверь резко открылась, и возник первый посетитель. Судя по автомату и бронежилету, намерения у него были серьезные. Алексей успел выстрелить первым. Он целился в голову, но попал в шею. Мужчина издал клокочущий звук, выронил автомат и повалился на пол. Некоторое время он судорожно дергался, держась руками за горло, потом затих. «Неужели я его убил?!» – испуганно подумал Алексей. Он знал, что когда-нибудь ему придется лишить кого-то жизни, но не предполагал, что это произойдет так скоро, внезапно, жутко и отвратительно.

Сверкнула молния, озарив кошмарную картину – труп на полу в неестественной позе, в луже крови, словно его не застрелили, а зарезали. «Почему так много крови?» – удивился Алексей и сам попытался ответить на свой вопрос: «Вероятно, пуля повредила артерию».

Оглушительный раскат грома заставил вздрогнуть. «Гроза сейчас совсем некстати!» – пробормотал Алексей. «Если соседи услышали выстрелы, то решили, что это гром». Он опасался, что не продержится до прибытия полиции, только боялся не за себя – если его убьют, то Надежда Алексеевна, тетя Даша и малыш останутся без защиты.

– Спрячьтесь вместе с Коленькой в потайной комнате! – донесся голос супруги Сосновского.

– Надя, не надо! Не ходи туда! – крикнула тетя Даша.

– Лешу нельзя оставлять одного. Ему нужна помощь, – заявила Надежда Алексеевна.

«Каким образом она собирается помочь?!» – подумал Алексей раздраженно. «Газовый баллончик не остановит преступников». Курсант Николаев перевел взгляд на автомат, находящийся рядом с трупом, но не смог взять его, потому что он был запачкан кровью.

– Леша, ты жив? – послышалось из соседней комнаты.

– Да! И даже не ранен! – гордо отозвался курсант.

Супруга Сосновского приблизилась к нему, и в это время снова вспыхнула молния. То, что увидел Алексей в ее свете, не поддавалось логическому объяснению. Надежда Алексеевна, в серых бриджах и белой футболке, выглядела совсем юной и хрупкой. Но два автомата, нож и револьвер совершенно не сочетались с обликом беззащитной женщины. Засмотревшись на нее, курсант едва не пропустил второго посетителя. Зато супруга Сосновского не растерялась и удачно метнула нож, поранив руку незваного гостя. Тот взвыл и метнулся вперед. Надежда Алексеевна остановила его выстрелом из револьвера. Пуля попала в ногу. Третьего пришельца Алексей устранил сам выстрелом в голову.

– Их там еще много? – деловито осведомилась супруга Сосновского.

– Думаю, что да. Они окружили дом, – отозвался курсант, глядя на нее с восхищением. Он понял, почему Александр Николаевич женился на ней.

Надежда Алексеевна подала курсанту Николаеву автомат.

– Это лучше, чем та игрушка, которую подарил тебе Саша, – прокомментировала она.

– Естественно! – согласился Алексей.

Только воспользоваться автоматом не пришлось. Никто больше не стремился войти в дом.

– Спрятались в саду, – предположил курсант.

– Теперь мы будем охотиться на них, – ответила супруга Сосновского.

По правилам этикета даму следовало пропустить вперед, но не в этом случае. Авторы книг о хороших манерах не учли подобные ситуации, поэтому пришлось поступить не по-джентельменски. Устремившись к выходу, Алексей обогнал даму и первым вышел наружу.

Оказавшись на крыльце, он ничего подозрительного не заметил, и уже собрался идти дальше, как вдруг уловил какое-то движение в воздухе. В тот же миг что-то кольнуло грудь – не сильно и почти не больно, но тело почему-то стало непослушным и мягким, голова закружилась и повеяло холодом. «Умирать легко и совсем не страшно», – мелькнула мысль и исчезла во мгле вместе с сознанием.

***

Ефим смотрел на позднего гостя недоуменно и хмуро.

– Гошу Абрамова я видел неделю назад, однако не договаривался с ним ни о чем.

– Наверное, он опять разыграл меня, – предположил Александр.

– Мне тоже не нравятся его шутки, – отозвался Ефим. – Они даже не глупые и не злые, какие-то цинично-кощунственные.

– Имеешь в виду анекдоты про покойников? – уточнил Сосновский.

– Не только это. Вчера, например, Абрамов сказал Егору, что, вероятно, умрет этой ночью. Егор, конечно, не поверил, потому что Гоше нравится притворяться трупом, а потом воскресать.

– Абрамов говорил, каким образом он намерен умереть? – насторожился Александр.

– Не знаю. Спроси у Егора, он сейчас дома и будет рад видеть тебя.

Егор доводился Ефиму младшим братом. Он учился вместе с Сосновским, но в параллельном классе. Егор оказался более дружелюбным.

– Гоша уже второй день какой-то странный, сам на себя не похож, – сообщил Егор, понизив голос, хотя опасаться было некого, они находились одни в доме.

– Кого ты боишься? – удивился Александр.

– Никого, – ответил Егор и закрыл окно плотной шторой.

– Когда ты беседовал с Абрамовым в последний раз? – вернулся Сосновский к главной теме.

– Часа три назад. Он опять говорил разную ерунду о смерти. Я бы не воспринял его болтовню всерьез, если бы не одна фраза.

Резко замолчав, Егор опасливо покосился на закрытое окно.

– Какая фраза? – нетерпеливо спросил Александр.

– Абрамов сказал мне: «Демон уже здесь. Скоро он заберет мою душу и придет за твоей».

– То же самое твердила Вера Смирнова накануне своей смерти, – вспомнил Сосновский и пожалел о том, что произнес это вслух.

Лицо Егора стало белым, как снег.

– Неужели кошмар вернется?! Опять появятся трупы с демоническими метками, и я стану одним из них?!

– Демон сейчас далеко. Он вряд ли сможет выбраться оттуда, – заверил Александр. – Но даже если бы такое случилось, меня бы предупредили.