– Ах, вот ты о чём… – сказала Геро. – Это просто умный дом с умной мебелью, он распознаёт моё настроение и в зависимости от него меняет обстановку.

– А вкусы гостей он не учитывает – например, мой! – пожаловался Больцмановский Мозес.

Оно и к лучшему, подумал Джордж. Он понятия не имел, какая домашняя обстановка была бы по вкусу роботу – и сейчас, пожалуй, было не время это узнавать.

– Правда, это быстро надоедает, – призналась Геро. – Иногда мне хочется, чтобы дом прекратил всё время играть мне музыку и показывать картинки. На самом деле он никогда не угадывает. Я что, похожа на морскую волну?

Джордж ощутил на себе чей-то взгляд. Он резко обернулся – и успел заметить, как Эмпирей отвёл от него ярко блеснувшие глаза.

Об этом, решил Джордж, лучше поговорить напрямую.

– Что-то не так? – спросил он у Геро.

– В каком смысле? – не поняла она.

– Эмпи всё время смотрит на меня, когда думает, что я этого не вижу.

– И на меня! – горячо добавил Мозес. – И он не реагирует на мои попытки установить с ним контакт.

– Такой уж он робот, – вздохнула Геро. – Его взгляд постоянно меня преследует. Так и шныряет за мной по комнате. Я просила у ментора заменить его, но ответ всегда «нет» – и всё, ни в какую.

Эмпирей выслушал всё это не моргнув глазом. Однако у Джорджа было чувство, будто все, даже малейшие детали, касающиеся его и Мозеса, тщательно регистрируются для дальнейшего изучения.

– Настало время отдыха, – сказал Эмпирей, обращаясь к Геро.

– А обедать ты, случайно, не собираешься? – с надеждой спросил у неё Джордж. В последний раз он ел ещё на борту «Артемиды».

– Нет, – удивлённо ответила Геро. – Я сегодня уже получила дневную норму полноценного питания. Но если хочешь, мы можем смешать тебе смузи, правда, Эмпи?

– Да, – медленно проговорил Джордж, – я хочу смузи, спасибо. А потом я, наверное, пойду посплю. Если можно. И Мозеса с собой возьму.

Ему неожиданно захотелось хоть ненадолго отделаться от Геро с её роботом и побыть наедине с собой. От Мозеса сегодня толку уже не будет, прикинул он, потому что его надо срочно подзарядить. Но ему самому, Джорджу, после того как он на немыслимой скорости пролетел сквозь Вселенную в космическом корабле, пережил замедление времени, успел обменяться всего лишь парой слов с мамой и Анни, вернулся на Землю и обнаружил себя в совершенно ином, неузнаваемом мире, – ему требовалось время для раздумий.

– Ответ утвердительный, – сказал Эмпирей.

Джордж долгим пристальным взглядом посмотрел на странного робота и увидел в его глазах за очками еле заметное подобие улыбки.

В тот же вечер, гораздо позже, Джордж проснулся от звуков – в надувной дом кто-то вошёл. Они с Мозесом лежали на двух диванах под лёгкими и тончайшими, словно из фольги, пледами. Геро нашла для Джорджа комбинезон своего по-прежнему безымянного ментора. А Эмпирей намешал ему большой бокал какой-то клееподобной на вид субстанции, которая, к удивлению Джорджа, оказалась очень вкусной и к тому же сытной – ни есть, ни пить больше не хотелось.

– Я получила твоё сообщение, – услышал Джордж незнакомый голос.

«Ага, – подумал он, – значит, это человек и, судя по всему, женщина».

Больцмановский Мозес, наслаждавшийся подзарядкой (Эмпирей всё устроил – к большому удовольствию Геро, никогда раньше не видевшей личного робота, которому требовался бы внешний источник электроэнергии), оставался ко всему безучастным и не слышал, что происходит вокруг.

– Ты перекрыл каналы связи? – спросила женщина.

– Как всегда. И, как всегда, передаю фальшивую прямую трансляцию из этого дома и одновременно из твоего. В данный момент, согласно твоей трансляции, ты отдыхаешь в предоставленном тебе жилище и наслаждаешься виртуальной реальностью, имитирующей аналоговый мир.

– Какое облегчение! – Женщина рассмеялась. Голос у неё был возбуждённый. – Здесь единственное место, где я вольна иметь собственные мысли. Целыми днями я принуждаю себя думать что-то вроде «Треллис Дамп…»

– Да продлятся дни его во веки веков, – мрачно вставил робот.

– Продлятся, если он будет по-прежнему принимать то, что принимает, – ответила женщина. – Но до чего же противно заставлять себя думать: «О великий Треллис…», пока он орёт на меня за то, что я не могу прикрутить солнце, чтобы светило не так ярко. Ты не представляешь, до чего это всё утомительно!

– Как сказать, – ответил Эмпирей. – Я много дней подряд стираю из трансляции Геро всё, что могло бы привлечь внимание властей Эдема. Так что, думаю, я всё-таки представляю.

– Да, ты всегда был самым надёжным опекуном, – вздохнула женщина. – Если б я тебя не отыскала тогда на свалке, мне бы ни за что не удалось обеспечить Геро безопасность и одновременно надёжное прикрытие. Я бы попросту никогда не рискнула втянуть в это ребёнка.

– Ты всё правильно сделала, – сказал робот. – И мы уже почти в начале конца. Если бы тогда дела пошли чуть быстрее, Геро уже покинула бы Пузырь и жила бы в том мире, в какой ты хочешь её отправить. Но, по крайней мере, власти поверили в то, что ей трудно давалась учёба и что ей нужно было задержаться тут на максимально допустимый срок, – а за этот срок мы помогли ей достаточно повзрослеть для того, что ей предстоит.

– Осталось совсем чуть-чуть! План моего отца – мы почти его осуществили! – В голосе женщины звучала неприкрытая радость.

– А это значит, что настало самое опасное время, – напомнил ей Эмпирей. – Какие настроения там, в высших эшелонах власти?

– Страх и подозрительность. Никто никому не доверяет. Опять подняли уровень угрозы, – сказала женщина. – Сперва с дамп-ординарного до дамп-повышенного, а теперь и до дамп-термоядерного.

– И как раз когда Геро вот-вот исполнится девять лет.

– Ты хотел сказать «девять дампов Солнца»? – Женщина усмехнулась.

– Прошу прощения, госпожа министр, – сказал Эмпирей без намёка на улыбку, но Джордж всё равно догадался, что это шутка, понятная им двоим.

Но женщина не засмеялась в ответ. Она как раз кое-что заметила.

– Что, – спросила она ледяным, словно в криогенной камере, голосом, – это такое?

Джордж мгновенно догадался: её глаза привыкли к потёмкам, и она разглядела его и Мозеса.

– Это – мальчик, – невозмутимо ответил Эмпирей. – А это – его робот.

– Мальчик? – произнесла женщина тоном, способным заморозить ядро Солнца. – Что здесь делает мальчик?

Джордж сообразил, что приглашение остановиться в доме у Геро исходило вовсе не от её ментора. Он приказал себе не паниковать и, затаив дыхание, ждал, что ответит Эмпирей.