Джорджу всё труднее было таиться и не издавать никаких звуков. Они строят планы с его участием, не спросив его самого! А если у него совсем другие идеи? Не везти кого-то на какую-то Альбу, а найти свою семью, например? Он хотел было возмутиться вслух, но сообразил, что куда полезнее оставаться незаметным и продолжать подслушивать. Тогда, может быть, он узнáет что-то, о чём они не захотят говорить ему напрямую.

– И к тому же, – мягко промолвил Эмпирей, – он знает её.

«Её? О ком это он?» – недоумевал Джордж.

– Её? – переспросила Ниму после паузы каким-то другим, странным голосом. – Он её знает?

В её интонации Джорджу почудилось что-то похожее на ревность.

– Да. Он её знает.

– Везёт ему, – с горечью сказала Ниму. – Только не говори, что он её друг! – Видимо, Эмпирей кивнул в ответ, потому что Ниму выпалила: – Но почему же она со мной не дружит? Почему? Почему?

– У неё не было шансов, – сказал Эмпирей. – И откуда ей было знать, что ты работаешь под прикрытием? Она-то считает, что ты – агент властей, настоящий министр.

– Она, наверное, думает, что я предательница! – с болью в голосе воскликнула Ниму. – Что я предала его!

– Я скажу ей, что это не так, – ответил Эмпирей неожиданно усталым голосом. – Когда мальчик отвезёт Геро на Альбу.

Джордж был на грани отчаяния. Ему придётся тащиться куда-то неизвестно куда – через всю страну, которую он не узнаёт, с маленькой девочкой, которую едва знает, в некое безопасное место с непонятным названием, где находится какая-то особа, с которой он когда-то был знаком, но понятия не имеет, кто это!

– И всё-таки – почему этот мальчик? – сделала очередную попытку Ниму. – Почему не ты?

– Ты же сама сказала – сегодня опять повысили уровень угрозы, и теперь они все начеку. Будет гораздо лучше, если мальчик увезёт Геро, а я останусь здесь и буду прикрывать её, сколько смогу, фейковой трансляцией. Сама подумай, что будет, если нас с ней поймают? Дочь министра Эдема в бегах! А к ней в придачу – сверхмощный искусственный интеллект, который уже десятки лет в розыске! Цепочка следов приведёт опять-таки к тебе – и мы навсегда утратим последний шанс. Вся операция будет провалена.

Ниму тяжко вздохнула.

– Ты прав, – нехотя согласилась она. – Этот твой план приводит меня в бешенство, но всё же это хоть какая-то надежда.

– Это наша единственная надежда, – уточнил Эмпирей. – Как ни крути, Геро должна покинуть Пузырь послезавтра. Поэтому если ты хочешь, чтобы она выбралась из Эдема и оказалась в безопасности, то мы должны поступить правильно.

Вскоре после этого Ниму покинула надувной дом так же тихо, как вошла.

Джордж всё ещё не мог прийти в себя после услышанного: 2081 год! Прошли десятки лет! Эта выжженная, выбеленная земля, это небо, похожее на скисшее молоко, этот пустынный пейзаж – всё говорило о том, что в само́й жизни на планете Земля произошла какая-то катастрофическая перемена. Будущее… Он попал в будущее, теперь он знал это точно. Но как же много он ещё пока не знал! Например, о каких машинах говорили Ниму с Эмпиреем и кого эти машины должны свергнуть? Он попытался растолкать Больцмановского Мозеса, чтобы обсудить это с ним, но старый робот не желал выходить из уютного режима подзарядки.

Наконец Джордж всё-таки забылся беспокойным сном, но кошмары, снившиеся ему, не шли ни в какое сравнение с реальностью, в которой его угораздило очутиться.

Он проснулся оттого, что на недружелюбном сером диване было холодно и неудобно. Мозес всё ещё дрыхнул. Джордж подошёл к окну и увидел, что солнце стоит уже высоко. К горлу подступил комок. Кое-что всё-таки осталось прежним: всё то же лимонно-жёлтое солнце светило, как и миллиарды лет до этого. Что бы ни стряслось на поверхности этой планеты, на порядок в Солнечной системе это не повлияло. Зато человеческая жизнь приобрела совершенно новое измерение. После всего услышанного этой ночью Джордж понял, что время, в которое его занесло, называется эпохой всеобщей связанности. Предположительно это значит, что каждый обязан делиться своими мыслями. А это значит, что Ниму, работая министром в правительстве, должна думать исключительно о том, как велик и прекрасен Треллис Дамп, иначе этот Дамп поймёт, что она шпионка. А ещё это значит, что Геро и остальные дети болтают между собой молча, посредством своих мыслепотоков, причём под присмотром пристально следящих за ними роботов-опекунов.

– Привет! – Геро вбежала в комнату в мягком и удобном на вид комбинезоне. Джордж предположил, что это её пижама.

– Привет! – ответил Джордж, пытаясь выдавить из себя улыбку. В конце концов, Геро не виновата, что он застрял не в той эпохе и что её ментор и робот задумали вверить девочку заботам Джорджа, отправив их обоих в странное и, скорее всего, опасное путешествие. – Спасибо, что приютила нас.

– У меня вопрос! Ты её когда-нибудь видел? – оживлённо спросила Геро. Она явно забыла своё вчерашнее обещание не задавать сегодня никаких вопросов.

– Кого? – Джордж от неожиданности растерялся. А если Геро имеет в виду ту самую неназванную «её» с неведомой Альбы? Что тогда?

– Королеву Бимболину Кимоболину! – воскликнула Геро. – Кого же ещё?

– Нет, – честно ответил Джордж. – Никогда не видел. – Он понятия не имел, о чём речь.

– Странно, – озадаченно проговорила Геро. – Я-то думала, её аватар там у вас на каждом углу. Неужели ты его не видел?

– Да кого же?

– Аватар королевы Той Стороны! – Брови Геро удивлённо взлетели. – Говорят, она такая красивая, что смотреть можно только на её аватар, потому что если посмотреть на неё настоящую, в реале, то ослепнешь от красоты. Поэтому они рассылают повсюду её аватары. Это как я хожу в школу – в смысле, что я туда не «хожу», потому что у нас нет такого места, которое называлось бы школой. Это виртуальная школа, и я каждый день посылаю туда свой аватар, чтобы не напрягаться…

– Тогда почему же ты вчера была в школьном автобусе? – спросил Джордж, уловив неувязку. – Если можно учиться прямо из дома?

– Это было в рамках мониторинга нашего развития, – сказала Геро. – Эдем наблюдает за нами, чтобы видеть, кто из нас достоин Чудо-Академии. – Она вздохнула. – Я так надеюсь, что на этот раз мне уже будет можно покинуть Пузырь…

Джордж вспомнил, как роботизированная рука брала у детей образцы волос и крови, и молча кивнул. Лишь бы только, подумал он, ни у кого из этих детей не оказалось генетических дефектов или других физических изъянов. О том, что станется с ними в противном случае, он даже думать боялся. Вряд ли им будет позволено остаться в Пузыре в качестве Будущих Лидеров Эдема.

Но у Геро тем временем назрел очередной вопрос:

– Научишь меня говорить на эмотиконе?

Джордж уставился на неё разинув рот.

– На эмотиконе! – повторила она нетерпеливо. – Ну как ты не понимаешь? На языке Той Стороны! Вы ведь не пользуетесь словами, а просто в мыслепотоке посылаете друг другу эмотиконы! Не можешь же ты этого не знать?