– Он – ваш спаситель, – произнёс Эмпирей.

Джордж выдохнул. Значит, Эмпирей на его стороне.

– Прошу прощения? – сказала женщина негодующе. – С каких пор мне понадобился спаситель?

– Не тебе, – ответил Эмпирей. – Твоей дочери. Послезавтра – уже послезавтра! – у неё день вылупления, а это, как вам, госпожа министр, прекрасно известно, означает, что ей придётся покинуть Пузырь. И отправиться в Чудо, где мы не сможем её защитить… или, если власти вздумают обратить внимание на нашу с тобой прошлую выдумку о её якобы слабеньких способностях, её вообще отправят в какую-нибудь рабочую бригаду и связь с ней прервётся. А ты ведь знаешь: положение дел ухудшается быстрее, чем мы ожидали. Там сейчас гораздо опаснее, чем когда мы разрабатывали этот план, так что твоей дочери позарез нужен спутник, проводник на пути к безопасности. Это наш единственный шанс вывезти её, и нам нельзя его упустить. Мы должны всё сделать правильно.

Ничего себе новости, подумал Джордж. Между прочим, этот Эмпи, или кто он там на самом деле, мог бы и раньше посвятить его в свои планы. Но услышав ответ женщины, Джордж возрадовался, что на линии огня оказался робот, а не он сам.

– Да, безусловно! – Голос её напоминал контролируемое взрывное устройство. – Да только этот спутник и проводник – это ты! Это ты вместе с Геро покинешь Пузырь и отправишься с ней якобы по официальному маршруту в Чудо-Академию! Но она туда не доедет, потому что ты развернёшь транспорт на Альбу, неприсоединившуюся территорию, и ты попросишь убежища для Геро! А тем временем машины наконец-то приступят к свержению…

– Ниму, – ласково проговорил Эмпирей, – ты ведь дочь самого́…

– Молчи! – прошипела Ниму. – Без тебя знаю, чья я дочь! У нас есть план. Зачем от него отступать?!

Из всего этого Джордж заключил, что Ниму – сила, с которой нельзя не считаться. Хорошо, что один на один с ней оказался Эмпирей – а не он, Джордж, который как будто нарочно вернулся из космоса прямо сейчас, чтобы помешать её тщательно взлелеянным планам.

– Не бойся, – сказал робот. – Позволь мне начать с начала.

Женщина глубоко вздохнула.

– Откуда взялся этот мальчик? – спросила она.

– Из прошлого, – ответил Эмпирей. – Этот мальчик прибыл из прошлого.

Если Эмпирей думал, что это поможет, то он горько ошибался.

– Из прошлого? – шёпотом вскричала Ниму. – Из какого ещё прошлого? Ты сошёл с ума? С чего ты это взял?

– Я видел, как он стартовал с Земли, – ответил Эмпирей.

Он видел? – судорожно думал Джордж. Кто он такой, этот робот? Кто мог видеть Джорджа в тот роковой день, когда он взлетал с Космодрома-2 в компании верного Больцмановского Мозеса? Неужели этот Эмпирей – новая итерация одного из тех зловещих роботов, что патрулировали Космодром-2 и выполняли приказы своего создателя Алиота Мерака? Неужели?..

– Он отправился в космическое путешествие на корабле под названием «Артемида» и промчался сквозь Вселенную на немыслимой скорости, – продолжал Эмпирей. – Он покинул Землю в 2018 году по старому летоисчислению. По тому летоисчислению сейчас был бы 2081 год. Но этот мальчик не состарился, поскольку благодаря эффекту замедления времени его полёт продлился лишь малую часть того времени, которое успело пройти на Земле. Иными словами, это мальчик из эпохи, предшествовавшей Большому Разлому. Очень талантливый и очень смелый. Именно такой, какой нам нужен.

Джордж не знал, что делать, – ужасаться тому, что худшие его страхи подтвердились, или хвалить себя за то, что он сам обо всём догадался. А может, даже возгордиться тем, что сказал о нём этот Эмпирей – кем бы он ни был.

Но ведь 2081 год – это же значит, что Джорджу теперь на шестьдесят с лишним лет больше, чем когда он покинул Землю! Ему сейчас глубоко за семьдесят! Джордж пискнул от ужаса. Да он же старый! А сколько тогда лет его папе? А маме? Может ли быть, что они ещё живы? Даже его сестрёнкам уже больше шестидесяти. Когда он их наконец разыщет, они будут уже совсем старушками.

– Ты вызвал его сюда из прошлого? – В голосе женщины звучало глубочайшее недоверие. – Это невозможно!

– Конечно невозможно, – подтвердил Эмпирей. – И я этого не делал. Его путешествие было подстроено одним ужасным человеком, который не мог просчитать последствия своих поступков. Единственное, что я знал, – это где приземлится космический корабль. Но я не знал когда. Поэтому я просто ждал. Ничего другого не оставалось. И когда я получил сигнал, что в Пустоте приземляется неизвестный космический объект, я рискнул предположить, что это он, – и развернул школьный автобус, чтобы проверить…

Значит, думал Джордж, Эмпирей ждал его, высматривал! Он знал про «Артемиду» и про Алиота Мерака. Джордж надеялся, что дома его ждут не дождутся, – а оказалось, что его поджидает робот в школьном автобусе в безжизненной пустыне.

– Но если ты знаешь, что он здесь, то как же вышло, что никто другой не знает? – В голосе Ниму звучал страх.

– Пока что мне удалось усыпить их подозрения. Все думают, что с неба просто упал обломок древнего космического корабля.

– Но при чём тут Геро? – спросила она. – Ты сказал, что нашёл способ её спасти, – а теперь ты подсовываешь мне этого путешественника во времени, этого космического мигранта, этого хронологического беженца! Ты хоть понимаешь, до какой степени всё это незаконно? Нас схватят и обвинят в утопиоциде!

Утопиоцид? Что может означать это дикое словцо?

К счастью, Эмпирей не замедлил с определением.

– Да. Нас могут обвинить в попытке разрушить рай, – сказал он. – Но это не рай, Ниму. Здесь никто не свободен, хоть они и заставляют всех так говорить.

– Спасибо, я в курсе! – ответила Ниму зло и в то же время сокрушённо.

– Никто не свободен, – продолжил Эмпирей, – кроме него.

– Кроме… кого? – растерянно переспросила Ниму.

– Кроме этого мальчика. Я же тебе сказал, он из прошлого. Из эпохи, которая была до всеобщей связанности, – сказал Эмпирей. – До Большого Разлома. Подумай об этом.

– То есть ты хочешь сказать… – в голосе Ниму забрезжило понимание.

– Именно, – ответил Эмпирей. – У него нет сенсоров, прямой трансляции, мыслепотока; его невозможно просканировать, прочитать, отследить. Он уникален – он, вероятно, единственный ребёнок в Пузыре, который может свободно перемещаться. Он не вызывает автоматических реакций. Он может пройти прямо через центр корпорации «Эдем» – и никто его не заметит. Конечно, проделать этот путь он должен очень быстро: как я ни старайся, системы мониторинга что-то да уловят. Но поскольку нам всё равно нужно действовать как можно быстрее, я считаю, что он сумеет вывезти Геро. Он осуществит наш план – доставит её на Альбу.