И прежде чем закончить свою статью, я хочу напомнить вам,дорогие читатели: лес – это опасное место, и к посещению его нужно подходитьсерьезно. Лучше посещать леса не в одиночку, а группой, не терять друг друга извиду. И еще раз напоминаю вам, что сейчас в нашем регионе установилась сухая,жаркая погода и разводить костры в лесу категорически запрещается…»

Внизу стояла уже знакомая Надежде подпись местногожурналиста.

– Ну чего, нашла? – поинтересовалась Люська,заглядывая через плечо. – Ой, гляди, опять Пашкина заметка!

И правда, Надежда внимательно читала вторую из найденных вчулане статей.

На сей раз она была озаглавлена «Четвертая жертва маньяка».

«Вчера Выборгский маньяк, чьи злодеяния уже почти месяцдержат в страхе весь наш район, совершил еще одно, четвертое по счету, кровавоезлодеяние. Его новой жертвой стал житель поселка Васильки В.С. Горелов.Вечерним поездом он возвратился из Петербурга, где навещал свою знакомую Н.

Сойдя с поезда, Горелов попрощался со своим попутчикомАнатолием К. и пошел вдоль путей. Нашел его тело на следующее утро путевойобходчик Соломатин. На горле убитого была такая же рана, как и в трехпредыдущих случаях. На этот раз представители милиции не стали делать вид, чтостолкнулись с несчастным случаем или убийством на бытовой почве.

«Он это, маньяк!» – коротко ответил участковый инспекторЧеренков на законный вопрос вашего корреспондента.

На второй же, столь же законный вопрос: когда же будетположен конец злодеяниям маньяка и наши сограждане смогут спокойно спать,спокойно ходить по улицам родного поселка и посещать наши живописные и щедрыелеса, инспектор Черенков не смог ответить. Вместо ответа он только тяжеловздохнул и развел руками…»

Конец заметки был оторван – наверное, Люська использовалачасть газеты на растопку или для какой-нибудь другой хозяйственной надобности. Впрочем,Надежда уже прочла все, что хотела.

Хотя и эта заметка ровным счетом ничего для нее непрояснила.

Кого и почему убивал Выборгский маньяк? Почему прекратилисьего преступления – был ли он арестован или убит при совершении очередногоубийства, одумался или просто на время затаился?

Судя по новому трупу, найденному на железнодорожной насыпи,вероятнее всего был последний вариант.

А если маньяк пять лет не совершал убийств – почему сейчасон снова принялся за старое?

Кряхтя и охая, Люська полезла вниз. Надежда же посидела ещенемного, перелистывая газеты. Убийств было пять, это точно. И случились онипять лет назад. А теперь снова начались. Значит ли это, что после первой жертвы– неизвестного мужчины, которого Надежда случайно видела в метро, последуют ещечетыре? Не дай Бог, поежилась Надежда, этак в поселке и людей не останется…

Внизу старуха выговаривала что-то Люське, по-прежнемуназывая ее Клавой, Люська вяло отругивалась. Жужжала муха, безуспешно пытаясьвыбраться через стекло, Люськин Шарик лениво тявкнул на сороку. Все было такоеспокойное, сонное, обычное… Никак не укладывалось в голове, что в этом тихомпоселке пять лет назад орудовал самый настоящий маньяк. И теперь он сновавзялся за старое. Почему затих на пять лет? Да причин может быть сколькоугодно, сама себе ответила Надежда. Уезжал куда-нибудь или сидел…

Но участковый Николай Иванович далеко не дурак, да иначальство его, надо думать, тоже не олухи. Ну не нашли тогда убийцу, тактеперь-то сразу можно сообразить, что надо проверить всех местных жителей – ктовернулся, кто уехал, у кого обстоятельства семейные изменились. И наверняка всеэти мероприятия участковый уже проделал, он человек, судя по всему,ответственный. Но ничего не нашел. А с чего Надежда взяла, что убийцаобязательно должен быть из местных? Убийства-то не в один день произошли,должен же он был жить где-то все это время. И это, надо полагать, участковыйпроверил пять лет назад – у кого в поселке жили посторонние.

Еще вопрос – в прошлый раз убивали местных жителей, а теперьубит приезжий, раз никто его не знает. Да полно, тут же возразила себе Надежда,все ли жертвы местные? Она знает только про четверых, нужно выяснить пропятого. Повидаться, что ли, с корреспондентом этим, Карельским, он точно должензнать.

Надежда аккуратно вырезала две интересующие ее заметки,затем с трудом оторвала от стены наклеенные газеты с нужными статьями. Видно,Люська и впрямь была в свое время хорошим работником, газеты держались крепко.

И тут перед Надеждой словно возникло лицо ее мужа СанСаныча, как он стоял перед ней, рассерженный, сложив руки на груди в позеНаполеона.

«Что ты делаешь, Надежда? – услышала она гневныеслова. – Опять ты лезешь не в свое дело? Ну ладно бы еще случилось что-тос твоими близкими знакомыми, и милиция не стала бы заниматься этим делом. Нотут-то все организовано! И участковый вполне приличный человек, несмотря наморальную неустойчивость в быту… Разберутся они уж как-нибудь без твоегоучастия!»

«Однако не разобрались же до сих пор, – начала быломысленно Надежда, но тут же опомнилась. – Да я же ничего такого… простогазетки почитаю… Никому от этого плохо не будет!»

После этого она огромным усилием воли отогнала от себя образмужа. Кот перед мысленным взором явиться не пожелал, ну и пожалуйста, решилаНадежда.

До вечера она прилежно клеила обои, Люська снизу помогаласоветами, однако докончить Надежда не успела.

Встала же она все равно с больной головой, потому чтостаруха храпела исправно и промежутки между руладами стали еще короче.

За ночь Надежда озверела и решила, что будет заниматься чемхочет – расследовать преступления загадочного маньяка гораздо интереснее, чемпрозябать в глухомани. Что это, в самом деле, книжки почитать – и то ни однойнету…

Заперев Шарика, чтобы не увязался следом, Надежда поправилана старухе шейный платок и собралась в магазин.

Она прошла по широкой тропе среди вековых елей. Тропинкасвернула вправо, и хутор скрылся из виду. Теперь дорога полого пошла под уклони скоро спустилась в неглубокий овраг. Его края густо заросли непроходимымможжевельником и малиной. В кустах то и дело мелькали крупные красные ягоды, иНадежда приостановилась, чтобы собрать ароматную горсточку и отправить ее врот.

Тропинка стала уже, она с трудом пробивалась сквозь колючиекусты, которые цеплялись за Надеждину куртку, словно хотели задержать женщину ирассказать ей что-то таинственное. В глубине кустов что-то громко прошуршало, итут же из зарослей с шумом взлетела большая черная птица.

Тропинка спустилась к живописному деревянному мостику,перекинутому через ручеек, весело бежавший по самому дну оврага. Надеждавспомнила старинную детскую книжку сказок Шарля Перро, иллюстрации к сказке«Мальчик-с-пальчик»: именно так выглядел там лес людоеда.