— И впредь не начинайте важные разговоры со мной с попытки поцелуя, — намеренно близко склоняясь ко мне, проговорил он почти шепотом. — Либо доводите дело до конца.

— Я видела, как гаснет Колодец, — я уперлась локтем куда-то ему под ребра. — И была слегка не в себе. Но я приму к сведению ваш совет.

Опустила голову ниже и, яростно дернувшись из его хватки, быстро вышла из кабинета.

Альдор почти не удивился, когда Йоланта рассказала о том, что носит в себе карту Колодцев. Повсюду давно уже ходили слухи, что у Натана Миклоша, сильного Собирателя, приближенного к принцу, не так давно умыкнули некую ценность. И вся эта шумиха вокруг Йоланты тоже наводила на большие подозрения. Но вот она сказала — и внутри не вспыхнуло такого гнева, какой можно было бы ожидать.

Да, он разозлился из-за ее скрытности. Да, отпускать ее далеко от себя стало еще опаснее: она слишком тесно соприкасалась с Маркушем — а значит, могла и его выдать, если все же попадет в руки Венцеля или Мариана Шербана. А это почти неизбежная его потеря. Он не будет больше принадлежать себе — его превратят в слугу короны, вынужденного плясать под дудку монарших особ и советников. Подобное нельзя допускать. Маркуш просто не выдержит этого долго.

А гневиться на девчонку просто не было смысла. Она и так напугана, и из-за страха так долго скрывала такой важный нюанс своего побега. Неприятный, но не смертельный. Одно хорошо: Венцелю не выгодно, чтобы кто-то узнал о пропаже карты. Потому как это очередной повод молодому королю Вантулуи Эгону Пятому нащупать слабое место в защите Чайдеаргинда. Хотя никто не говорил, что тот еще не знает. Потому что кража карты была угодна больше всего ему или кому-то из приближенных. А значит, ниточки, что тянутся из всего этого клубка, скорей всего, ведут в Вантулуи. Но теряются где-то на пути туда, а ведь именно та женщина-маг, которая сейчас охотится за Йолантой, опаснее всех. Она может убить ее, попытавшись вынуть карту. Или убить, когда вынет, если та не умрет, не высохнет, как ручей, когда насильное заклинание будет вытягивать из нее треклятый артефакт.

— И давно ты знал? — Альдор вошел, почти ворвался, в покои Маркуша, догадываясь, что он еще не спит.

Не после того, что случилось с его разлюбезной Йолантой. Или Йоли, как младший уже начал ее называть. Стоило только подумать — и вот тогда Альдор злился по-настоящему. Как будто Маркуш не понимал, что из его влюбленности не выйдет ничего хорошего.

Сейчас же он с вполне спокойным видом сидел за столом у окна и пил что-то горячее, от чего над кружкой поднимался ароматный пар. Брата заметно потряхивало. Видно, сказываются последствия тех усилий, что понадобились ему, чтобы отгородить Йоланту от чужого воздействия.

Маркуш вздохнул и отставил питье в сторону. Повернулся медленно и откинулся на спинку кресла — слишком осторожно. Значит, ему сейчас плохо и спина, скорей всего, разламывается от боли.

— О чем знал? — спросил он чуть хрипло: голос тоже выдал его, разрушив мнимую невозмутимость.

— Не прикидывайся дурачком. В твоем случае это бесполезно, — Альдор прошел дальше и сел напротив него на широкую скамью под окном. — Давно ты знал, что Йоланта носит карту Колодцев?

— Пару дней, — беспечно уронил Маркуш.

— И долго собирался молчать?

— Я хотел разобраться, — чуть повысил голос младший. — Хотел помочь ей избавиться от нее. Я уже вышел на след разгадки.

— Ты — дознаватель? — Альдор чуть наклонился к нему, оперевшись локтями на стол. Маркуш хмуро помотал головой. — Так какого ты пытаешься строить его из себя? Еще немного и ты начал бы подбирать заклинания? Или попытался бы выдавить карту из Йоланты своими силами, чтобы она разлетелась на мелкие куски? Маркуш!

Альдор грянул кулаком по гладкому дереву и не почувствовал боли, словно все тело слегка онемело, стоило только представить, что младший из собственного рвения и любопытства мог бы по неосторожности сотворить с Йолантой. И, судя по тому, как тот упрямо вскинул подбородок и прищурил темные глаза, Альдор много что угадал из его намерений.

— Я не причинил бы ей вреда. Я не мог бы! — возмутился он.

— Никто и не говорит, что ты сделал бы это намеренно. Но мне иногда кажется, что ты взял от сумасбродного деда гораздо больше вредного, чем полезного. Он тоже любил... эксперименты.

— Значит, ты унаследовал все от отца-воина, а я от деда? Странноватого алхимика? — в голосе Маркуша проскользнули опасные интонации.

— Не все. Ты порой очень похож на отца, — Альдор помолчал медленно сжимая и разжимая пальцы кисти, опущенной на колено. — Но только Йоланта — не лягушка для препарации.

— Я рад, что ты начал ее ценить, — мальчишка фыркнул так, что захотелось немедленно отвесить ему подзатыльник. — Пусть для этого тебе и пришлось наступить себе на горло. Признать, что она не насекомое и не лягушка, которую можно раздавить и не заметить.

— Помолчи лучше! — не удалось сдержать мгновенно пыхнувшего в груди гнева. — Я собираюсь взять ее в жены. Ради тебя. Не для того, чтобы тебе было веселей. А чтобы ты не попал к тем людям, которые не будут умиляться твоему безусловно выдающемуся остроумию. Не будут носиться с тобой и обеспечивать все условия, чтобы ты ощущал как можно меньше неудобств.

— Я бы скорее подумал, что Юдит просто надоела тебе в постели, — продолжил прыскать ядом Маркуш. — И ты захотел чего-то новенького.

Когда его мучила боль так, что даже камни в поясе не помогали, он становился совершенно невыносимым.

— Я не собираюсь делить с офате Делериш постель, если ты так бездарно намекаешь мне именно на это, — Альдор встал. — Но я намерен устроить небольшой прием в честь нашей с ней помолвки. Только для знати Сингурула и окрестностей. Будет много народа. Я приглашу бродячих артистов.

Маркуш заметно вздрогнул, но взгляда не поднял.

— Ты решил возродить отцовскую традицию? — он вновь схватился за кружку. — Очень неожиданно.

— Может быть, — Альдор обошел стол, собираясь уходить. — Женитьба — отчего же не повод? А для тебя тоже найдется задачка как раз по нраву.

Маркуш даже сбросил на миг показную обиду — заинтересованно приподнял брови.

— Страшно подумать...

— Ничего страшного, — Альдор пожал плечами. — Тебе придется найти способ, как защитить Йоланту от нападения в этот раз. Такую защиту, которая будет с ней, даже когда тебя нет рядом. Думаю, это в твоих силах. Я почти уверен, что тот, кто пытался вытянуть из нее карту, попытается найти способ попасть в Анделналт. И я собираюсь дать ему эту возможность.

— Думаешь, так просто будет поймать того, кто, кажется, умеет хорошо скрываться?

— Не думаю. Но попытаться стоит. И у нас появится время, чтобы отыскать способ освободить Йоланту от карты.

Маркуш заметно приободрился. Все же, что ни говори, а он любил чувствовать себя полезным, и Альдор старался предоставлять ему такую возможность как можно чаще. Тем более это будет полезно для всех. А Маркушу тоже нужен выход энергии, коль скоро случилось так, что оба они переполнены ею. Таков уж замок Анделналт — так случилось однажды, и теперь с этим ничего не поделаешь.