Я неоднозначно махнул опухшей от мыслей головой. Балти поднялся и протянул мне руку:

— Я же тебя не поздравил с обретением седьмого уровня ветра! Такой только у короля, теперь и у тебя. Весь драконий народ гудит с утра. Правда, что ты запускал поисковые смерчи всю ночь?

Об этом уже все знают? Вот тебе и седьмой уровень — ни шагу без огласки.

Сказать мне было нечего. Не хотелось обсуждать, и без того настроение на нуле.

— Ну что ты раскис, дружище? Ты же теперь второй после короля! А деву свою найдешь.

— Я не чувствую связи.

— А был у старейшин?

— Перед рассветом. Я даже входил в луч.

— И? Не молчи!

— Связи нет.

— Но как такое возможно? Шестой уровень дракон обретает только если нашел имби и соединился с ней. Потом связь нерушима! — Балти искренне не понимал. В точности, как я.

Я устало потер лоб, закрыл ладонью глаза и прислушался к себе.

— Райян, — тихо позвал Балти. — А ты чувствовал к ней притяжение?

— Нереальное. Я ее распознал под другой личиной, наложенной одарованным. Сразу понял, когда оригинала обнял. И вторую обманку раскусил, хотя на нее ту же юбку напялили, — я стрельнул взглядом на юбку с монетами.

— А она с чудинкой, — задумчиво рассмотрел систему креплений монет в юбке Балти. — Копит на что-то.

— Из небогатой семьи. Туфли дешевые и в грязи — значит шла по грязным улицам, а не добиралась на карете. Платье скромное. Вот только монет на приличную сумму.

— И все носила при себе? Домовитая! Тебе повезло.

— Не очень. Это значит, что там, где она живет, небезопасно.

— Сирота?

— Скорее всего.

— Значит, выполняла заказ за деньги.

— Диана поклялась древними, что это случайная девушка.

— И что просила взамен?

— Выбраться оттуда.

— И не пришла за вещами после встречи с тобой?

— Не просто не пришла, еще и как-то воздействовала на рыжую девушку, чтобы обмануть меня и запутать следы. Оставила деньги, которые так оберегала. Девушку же заставила зажечь с Закари прямо в кустах.

Это мне особо не нравилось. Моя имби была готова на все, чтобы сбежать от меня.

— Подожди, что ты сказал про воздействие на девушку? Значит, у нас есть зацепка. Это же дар убеждения. Надо искать в семьях политиков.

— Я уже всех перебрал за утро. Только одна семья с даром убеждения, и у того мальчик.

— Значит, тупик, — Балти обращался скорее сам к себе, а потом вдруг встрепенулся: — А с дракончиком что будешь делать?

— Пока держи язык за зубами, что видел его. И осторожно узнай, не терял ли кто-то из родовитых маленького ребенка.

Балти с тревогой посмотрел на клетку:

— Зачарованный на оборот малыш пугает меня больше, чем непонятно откуда взявшийся детеныш дракона.

Райян еще раз посмотрел на звереныша в клетке, а тот вдруг выдал:

— Кря!

Мэд

Ханни к утру стало немного легче. Совершенно не помню, как заснула прямо в гостинной, но когда открыла глаза, то первым, кого увидела, это была мама.

— Проснулась, — констатировала она. — Полдень.

Я встала, разминая шею и сонно потягиваясь. Наверное, намекает, что надо помочь по хозяйству, а я все еще сплю.

— Сейчас умоюсь и переоденусь, — сонно пробормотала я.

— Сначала мы поговорим, юная леди. Вчера было не до этого, да и мужчины были рядом… — Анна-Мария Веджвуд нервно выдохнула и быстро-быстро проговорила: — Надеюсь, что ты сможешь мне все объяснить!

— Что именно?

— Шэн рассказал нам с отцом все. Признался в своем происхождении…

Мама же всегда мечтала об обеспеченном женихе, тогда почему так сильно задирает подбородок и сцепляет челюсть? Я, конечно, замуж не собираюсь, но рассчитывала, что Шэн сможет отболтать нас двоих и родители будут снисходительны, если узнают о высоком положении его семьи. Тут и вылазку на бал можно забыть, верно?

Но Анна-Мария Веджвуд горела тихой и тщательно скрываемой яростью.

— Я тебе говорила не связываться с ним.

— Мы дружим, — честно ответила я.

— Дружим? Он купил тебе дорогое платье, признался, что богат, отвел на бал, ввел в свет. Ты понимаешь, куда он тебя ведет?

Я молчала. Картина, которую она нарисовала себе, была однозначна. Мама не дождалась ответа:

— К алтарю он тебя ведет, Мэд! Вот помяни мое слово, что через неделю, когда ты станешь совершеннолетней, он заявится просить твоей руки. А я тебе сто раз говорила, о ком надо мечтать?

Да что она заладила про имбисов, будто других мужчин вокруг нет?

— Мэд? — нетерпеливо стукнула кулаком по подлокотнику кресла мама. — Только не говори, что ты влюбилась в Шэна!

— Нет! — я затрясла головой, и тут же мама облегченно опустила плечи на мое искреннее возмущение.

Строго глядя мне в глаза так, будто хотела вбить в голову нерадивой дочери установку, она сказала:

— Запомни, ты можешь связаться только с имбисом. Чем родовитей, тем лучше. Иначе никто тебя не защитит. Ты погубишь всех.

Такое пугающее выражение лица у мамы я видела впервые.

— Мам, ты о чем?

— Если бы ты была осторожна, как я, ты бы еще могла позволить себе кого-то вроде Шэна. Но ты… — мама отрывисто выдохнула, глотая слова, а потом продолжила, — … ты обязательно себя подставишь. И тогда даже не представляешь, к чему все это приведет.

Анна-Мария Веджвуд вскочила с места, забежала на кухню, взяла оттуда огромные ножницы и пробежала мимо на выход.

Я вскочила следом и остановилась в дверях. Мама решительно резала свой куст роз.

Шэн

— Ты перешел дорогу Рендольфам?

Отец пригласил меня в свой кабинет, стоило мне только проснуться.

— Что случилось? — я сел на стул напротив рабочего места папы, спокойно распрямив плечи и уверенно разведя ноги в стороны.

— Это я у тебя должен спросить, — лениво отложил ручку в сторону Ричард Ротис и бросил быстрый оценивающий взгляд. — Нужна моя помощь?

— Сам справлюсь, — я не дернулся.

Язык тела не менее важен, чем голос и интонация. Иногда даже намного более весом, чем слова. Все эти истины я усвоил еще в детстве.

— Полагаю, через полчаса у нас будут гости. Это из-за твоей Мэд?

Моей Мэд. Стоило услышать эти слова из уст отца, как я благодарно улыбнулся. Он на моей стороне, даже против такого сильного рода имбисов. Разве есть родитель лучше?