уязвимые и такие жизненно важные структуры, как зарядные панели. Угол обзора «Гардов» был так же лимитирован границами ячейки и возможностями поворота их лазерных пушек. Этим и воспользовался Брод: не долго раздумывая, он выхватил бластер и выстрелил в ближайшего «Гарда», представлявшего потенциальную опасность для него при приближении. Броня «Гарда» выдержала прямое попадание луча и даже не потрескалась.

— Брод, не стреляй по шару! Твой бластер, что комариный укус его скорлупе!

— Если я приближусь, чтоб взять на прицел незащищенную середину, когда он раскроет полусферы, то и сам окажусь на линии огня!

— Не спеши. Смотри сколько астероидов вокруг. Как только наш ближайший «Гард» отвлечется на камешек — давай к нему и сразу стреляй в центр!

Первая же попытка так сделать едва не стоила жизни Броду. Заметив, что ближайший «Гард» по курсу отвлекся и переключил внимание на приближающийся астероид, он подался вперед и выстрелил, но и реакция дрона была на высоте — они выстрелили фактически одновременно. Яркий импульс бластера полоснул «Гарда» прямо по середине цилиндра, расплавив и испарив сразу множество сенсоров и вызвав внутренний разрыв с разъединением полусфер шара. Встречный луч полоснул Брода по касательной слегка оплавив плечо. Это «везение» было обусловлено особенностью лазера импульсного типа в сравнении с бластером. Лазер «Гарда» выдавал импульсы энергии в течение 1–3 секунд как бы распределяя пиковую выдаваемую мощность на весь период выстрела в отличии от бластера, который выдавал свои джоули за один доли-секундный импульс. Мышцы экзокостюма рефлекторно сжались одновременно с мышцами самого Брода. Но опасности разрушения структуры доспеха не было. Обошлось без существенного вреда. Лишь на плече немного оплавилась композитная броне-пластина.

— Вон еще 2-х «Гарда» слева и справа. Не хочу ввязываться. Лучше незаметно проскочить.

— Не задерживайся возле тепло-отражателей на бронеплитах. От них мы сейчас получаем больше всего тепла.

Броду удалось незаметно проплыть, почти не касаясь поверхности еще 50 метров, минуя очередную зарядную панель. Впереди замаячил очередной купол посаженного «Гарда». На этот раз Брод не стал использовать бластер, а, недолго думая, пустил электромагнитную эм-ку.

— Ой, зря ты это. Сейчас он срежет твою эм-ку лазером

— Не срежет. Он только что стрелял по астероиду. Вот-вот отворит щель для наблюдения.

«Гард» никак не реагировал на приближение эм-ки. Теперь уже сам Брод подумал, что, может, напрасно он швырял. Еще через секунду граната стукнулась о купол «Гарда» и, неспеша, отразившись под углом, поплыла вверх. Еще через мгновение приоткрылась щель у дрона с датчиком слежения. Брод детонировал гранату сразу же. Не дожидаясь результата, он сделал контрольный выстрел из бластера в надежде попасть в щель и добить если что. Круглое бронированное «тельце» отцепилось от ячейки и, кувыркаясь вокруг самого себя, поплыло на встречу звезде. Убедившись, что «Гард» нейтрализован, Брод перехватил эм-ку и вернул ее в зарядное гнездо. Чем дальше продвигался он, чем жарче становилось. Его экзокостюма продолжал получать нагрев от местной звезды, в том числе и через отражение от самой поверхности «Ковчега».

Ремонтный бокс

Ретрансляторная вышка располагалась в центре одного из широких перекрестков между зарядными панелями. Она была полностью покрыта тепло-отражателями и представлял собой большую термическую опасность при приближении. Броду пришлось чуть ли не ползти вдоль поверхности между раскрытыми зарядными панелями. Благо очередной «Гард», которого он то ли вырубил эм-кой, то ли добил бластером, не подавал признаков «жизни». Жар стал настолько невыносим, что Брод, забыл про безопасность, просто пулей летел в сторону цели, выставив бластер на изготовку. В проекции в голове нарисовалась красным контуром очередная выпуклость правее курса движения. Щель впереди «сидящего» «Гарда» немного расширилась. Брод стрелял первым, стрелял, не дожидаясь возможности точно прицелится. Он приближался стремительно и всаживал выстрел за выстрелом целясь в щель между сферами до тех пор, пока верхняя из них в фонтане искр не отделилась и не поплыла в пространстве. Лицо Брода горело огнем, во рту пересохла гортань, губы огрубели на столько, что их просто больно было трогать языком. Экзокостюм стремительно терял влагу для сохранения жизнеобеспечения. Красные предупредительные значки, начали переключаться в черные. Первым отключилась система зарядки батарей от звезды, которая нагревала костюм в процессе своей работы. За ним последовали форсунки реактивного ранца по той же причине. Брод попытался высунуть правую руку с гранатой, держась левой за поручень, но резкая боль пронзила кисть, так что граната выскользнула из перчатки раньше времени. Джим среагировал быстро, выпустив «Головастика», который толкнув гранату подкорректировал ее курс прямо к зарядной плоскости и сразу же вернулся назад. Брод детонировал ее при первой подвернувшейся возможности. Сильный толчок резко пнул его в сторону от панели, но левая рука в перчатке намертво удерживала все тело за поручень. Включилась аварийная автоматика. Зарядная плоскость, прогнувшись от ударной волны, вызванной гранатой, начала складываться под воздействием аварийных механизмов. Собравшись с силами, Брод перекинул левую, не пострадавшую, руку за край закрывающейся панели, туда, где ощущалось адское пекло, правой оттолкнулся от поручня сзади. Его по инерции перекинуло прямо на складываемую плоскость, где температура поверхности была почти 1000 градусов по цельсию. Брод всем телом ощутил, как лицевые и нагрудные пластины как бы пришли в движение прямо по поверхности его тела в экзокостюме, как масло на разогретой сковородке. Боли он не чувствовал, подействовала доза эндорфина, «впрыснутая» Джимом. Дыхание было ровным. Хотя умом он понимал, что воздух в легких горяч. Перехватив руки Брод развернулся лицом вниз дабы уберечь переднюю часть экзокостюма от необратимых последствий перегрева. Прямо перед его носом плита разделилась на две части и разъехалась, обнажив как бы пенал для складывания самой панели. Впереди была еще одна раздвижная плоскость. Брод, коснувшись ее руками и ногами, сразу же примагнитился и почувствовал холод от нее исходящий. Сверху на него опускалась складываемая поврежденная панель. Брод скользнул левее, чтоб занять место аккурат там, где образовалась как бы воронка от детонации его гранаты, чтоб его не придавило. Он едва успел сделать так, как зарядная плоскость плотно прижала его к следующей двери. Когда вверху плита задвинулась, закрыв зарядную панель, плоскость перед ним разошлась на две половинки, и он, слегка оттолкнувшись, «вплыл» в ремонтный бокс.

Это был отсек для хранения и обслуживания. Складывающееся зарядная панель опускалась сверху вниз, как крышка гигантской коробки, вталкивая Брода внутрь. Чуть слышно в разряженной среде заработали вент-каналы для выравнивания давления, когда верхняя плоскость полностью закрылась, убрав панель внутрь, а нижняя, наоборот, полностью открылась, убрав обе створки в пазухи по краям. Теперь вся поверхность зарядной панели