Первоначально исследования, предполагавшие, что алкоголь обладает защитными свойствами, могли оказаться непопулярными. Доктора считали, что польза от вина была иллюзорной: очевидные преимущества состояли в том, что люди, употреблявшие вино, часто были богатыми и избалованными. Вино было, фактически, не больше, чем признаком финансового статуса пьющего и уже была доказана связь между долголетием и уровнем жизни. Это представление полностью не оправдывалось, если принять во внимание французский парадокс: крестьяне, пьющие вино, доживают до замечательного возраста. Кроме того, последнее исследование, изучавшее население по всему миру, рассматривало людей с очень разным образом жизни и уровнем доходов. Его данные говорят о том, что умеренно пьющие, особенно красное вино, неизменно чувствуют себя лучше, независимо от их прошлого, чем трезвенники или те, кто пьют слишком много.

В 1995 году Британский Медицинский Журнал напечатал результаты исследования, проведенного в Копенгагене. Интервьюеры опросили 13000 мужчин и женщин, чтобы описать их образ жизни, включая курение и потребление алкоголя и влияние их на здоровье. Результаты показали, что те, кто пьет вино, одобрены богами и имеют лучшее здоровье, чем те, кто или пьет пиво или не пьет вообще. Те, кто пил крепкие спиртные напитки в Копенгагене, чувствовали себя ненамного лучше трезвенников. Если крепкие алкогольные напитки принимались иногда, возможно два-три раза в месяц, у пьющих было некоторое преимущество; если они пили их регулярно, то чувствовали себя не хуже трезвенников, если только они пропускали не больше двух стаканчиков в день; но, если они выпивали больше, они, вероятнее всего, чувствовали себя хуже. Среди тех, кто пил вино, показатель смертности от сердечной болезни уменьшался на 60 процентов. Пьющие пиво были так же хорошо вознаграждены за их пребывание в баре: хотя их показатель смертности от болезни коронарных артерий был сокращен только на 30 процентов, но по крайней мере они добились большего успеха, чем трезвенники.

Интересная особенность датского исследования, также как и изучения американских медсестер, была в том, что употребление вина даже в больших, чем 2–4 стакана в день, количествах оказалось полезным и это подрывает совет Британского Министерства здравоохранения относительно безопасных пределов.

Хотя сведения, полученные о сердце тех, кто пьет умеренно, независимо от того, мужчина это или женщина, являются хорошими, но у тех, кто постоянно злоупотребляет алкоголем, могут быть не очень известные, но очень серьезные проблемы с сердцем. Произнесите в баре слово «Bollinger» и понимающая улыбка появится на лицах завсегдатаев. Для тех, кто любит выпить, это название ассоциируется с хорошим шампанским и вызывает сотни приятных воспоминаний. Однако у доктора, случайно зашедшего выпить стаканчик, оно вызовет некоторое беспокойство, потому что некий профессор Боллингер в 1884 году первым описал алкогольную кардиомиопатию.

Доктор и его сотрапезники могут наслаждаться шампанским, к счастью сознавая, что, хотя красные вина лучше для сердца и кровообращения, все же белое вино лучше, чем ничего; и большинство людей готовы жертвовать некоторой эффективностью, чтобы наслаждаться шампанским.

Однако, есть одно облачко в сердечнососудистом небе: кардиомиопатия. Хорошо известно, что слишком длительное употребление большого количества спиртных напитков оказывает на печень неблагоприятное действие и в некотором количестве случаев приводит к циррозу печени. Но менее известно, что все же небольшая часть злоупотребляющих алкоголем может обнаружить, что их привычка отравила их сердечную мышцу. Кардиомиопатия — означает не больше, чем «болезнь сердечной мышцы». Теперь полагают, что она вызывается токсическим эффектом постоянно высокого содержания алкоголя в крови, а не, как обычно думают, недоеданием и дефицитом витамина тиамина, что может быть проблемой у алкоголиков. Даже у хорошо питающихся пьяниц, чье шампанское сопровождается самой здоровой пищей, дополненной овощами, цельнозерновым хлебом, рыбой и другими ценными пищевыми продуктами, все равно может развиться кардиомиопатия.

Не каждая кардиомиопатия связана с алкоголем. Существует три ее типа: гипертрофическая, при которой мышца сердца значительно увеличена; ограничительная, когда на сердце образовались рубцы или произошло прорастание его немышечной тканью; и, наконец, дилатационная (расширенная), которая поражает тех, кто много пьет.

При кардиомиопатиях контур сердца на рентгенограмме увеличен и очень часто обследование выявляет его неэффективность и нарушения ритма.

Алкогольная кардиомиопатия меньше поражает мужчин, чем женщин. Это результат различных моделей выпивки и, таким образом, в развитии кардиомиопатии, как во множестве других аспектов пьянства, женщины снова вытянули короткую соломинку. Так как вероятность получения цирроза печени у женщин выше — и если он у них развился, маловероятно, что это произошло в условиях воздержания от алкоголя — поэтому они более подвержены развитию кардиомиопатии. Женщинам, частично потому, что они меньше и имеют другие пропорции жира в организме, требуется только 60 процентов алкоголя от потребления мужчины, чтобы иметь такой же риск развития этих состояний. Однако, что касается цирроза печени, употребление алкоголя должно быть не только избыточным, но и продолжительным. Редко можно диагностировать алкогольную кардиомиопатию, у пациента, который злоупотреблял алкоголем меньше, чем, по крайней мере, десять-пятнадцать лет. Повреждающее действие алкоголя на сердечную мышцу, похоже, связано с накоплением алкоголя за эти годы; это может быть технически описано как «болезнь, зависимая от дозы».

К счастью, большинство пьющих не страдают от кардиомиопатии и все еще не собираются становиться темой ужасных рассказов у стойки бара. Когда пациент поражен алкогольной кардиомиопатией, другие мышцы тела, в особенности мышцы конечностей, претерпевают те же изменения. Биопсия мышц верхней части руки, например, будет отражать такие же микроскопические изменения мышечных волокон, как и в сердце.

Признаки и симптомы алкогольной кардиомиопатии имеют одну довольно зловещую, в общем, характеристику. Хотя наличие кардиомиопатии может быть обнаружено на рентгеноснимках грудной клетки, кардиограммах и эхокардиограммах, она не причиняет больших неприятностей, пока хорошо не сформируется, а затем очень быстро валит человека с ног. Как только у пациента начинает появляться одышка, опухание ног и нерегулярное сердцебиение, он часто быстро сдает. Если у него уже есть какая-либо другая болезнь сердца, в чем нет ничего необычного для пациента средних лет, комбинация ее с кардиомиопатией может особенно ухудшить его состояние.

Несколько лет назад я был направлен в больницу, чтобы заменить своего коллегу, у которого развилась стенокардия. Кардиологи нашли, что его болезнь коронарных артерий была не особенно серьезна, но ее усугубила алкогольная кардиомиопатия. Доктор больше к работе не вернулся, но имел обыкновение приходить в клинику время от времени, чтобы поболтать. Интервалы между беседами становились все более и более длинными и доктор умер от остановки сердца через год или около того, как был поставлен диагноз — кардиомиопатия. В других случаях нерегулярный ритм сердца, часто обнаруживаемый у таких пациентов, может привести к удару.