Как и подавляющее большинство болезней, связанных с употреблением алкоголя, алкогольная кардиомиопатия не поражает мало или умеренно пьющих. Подобно циррозу печени, это болезнь, которой подвержены только много и регулярно пьющие. Но, к счастью, большинство злоупотребляющих алкоголем не должны платить такую высокую цену за обильный прием алкоголя в течение десятилетий.

Явная алкогольная кардиомиопатия — фактически сравнительно редкая причина аритмии у злоупотребляющих алкоголем. С другой стороны, фибрилляция предсердий встречается у них довольно часто. В этом состоянии сердцебиение нерегулярное, что создает основную проблему: когда сердце фибриллирует, собирающие полости сердца, предсердия, бьются настолько быстро, что в многих случаях ритм становится слишком быстрым для передачи его к мощным насосным полостям — желудочкам и последовательность биения между полостями нарушается.

Сердце, которое так бьется, становится столь же неэффективным, как автомобиль, в котором нарушен момент зажигания, поскольку для эффективной работы человеческого сердца его полости должны сокращаться последовательно. Пациент, у которого началась фибрилляция, заметит внезапную одышку, у него может развиться болевой синдром и появиться сердцебиение. Аритмия может также способствовать выбросу сгустков крови в кровоток, где, при закупорке важной артерии, например, ведущей к мозгу, результаты могут быть катастрофическими.

Очень часто нормальный ритм возвращается спонтанно, а если нет, то он может быть восстановлен электорошоком с помощью дефибриллятора. Если фибрилляция предсердий сохраняется, тщательно контролируемое лечение антикоагулянтами резко снижает вероятность последующих ударов. Однако алкоголизм — только одна из многих причин фибрилляции предсердий.

Известный врач восемнадцатого века доктор Хеберден заметил в 1772 году, что «ночной колпак» (доза алкоголя на ночь) предотвращал ночные боли в сердце, но это было за двести лет до того, как эффект алкоголя при подобных состояниях был исследован наукой. В 1956 году журнал Американской Медицинской Ассоциации содержал перечень проведенных доктором Руссеком экспериментов, где пара двойного виски сравнивалась с нитроглицерином в профилактике болей в сердце.

Механизм, с помощью которого алкоголь уменьшает боли, сложен. Доктор Руссек был удивлен, обнаружив, что, хотя виски от бармена также хорошо снимало болевой приступ, как глицерил тринитрат, оно не оказывало никакого эффекта на ЭКГ. Аптечные пилюли, в отличие от спиртного и восстанавливали ЭКГ до нормы и уменьшали боли в груди. Доктор Руссек предположил, что эффект виски был не настолько силен, чтобы расширить коронарные артерии, но после принятия спиртного напитка мозг интерпретирует боль в груди иначе.

Способность алкоголя расширять периферические кровеносные сосуды хорошо известна и до исследований д-ра Руссека, и казалось разумным, что то же самое случается и с коронарными артериями. Более поздние эксперименты показали, что здоровые коронарные артерии, проходящие через неповрежденную сердечную мышцу, действительно расширяются алкоголем, но сердце, пораженное коронарной болезнью, ведет себя по-другому.

После небольшой порции алкоголя, вроде двойного виски, пациент часто отмечает исчезновение болей. Это избавление от боли происходит потому, что коронарные артерии действительно расширились. Однако при более высокой концентрации алкоголя в крови, протекающей через коронарные артерии, расширенные сосуды получают так много крови, что поврежденная сердечная мышца лишается адекватной доставки кислорода и других питательных веществ. На ишемию (существенный недостаток кислорода) поврежденная сердечная мышца возражает своим обычным способом — сильными болями.

Это явление, когда одна часть тела забирает больше крови, чем ей полагается известно, как «обкрадывание»; в этом случае расширенные коронарные артерии «крадут» кровь у обездоленной сердечной мышцы.

Другой пример «кражи» может возникнуть после обильного застолья, особенно сопровождающегося неумеренной выпивкой. После плотного обеда или ужина вся кровь направляется к пищеварительному тракту, что может привести к типичным послеобеденным болям. Пациенты будут жаловаться, что после того, как они поели с аппетитом и немного выпили, они не могут шагу ступить без боли в груди, хотя до еды было наоборот.

Один из моих пациентов, у которого болезнь сердца развилась уже к сорока годам, был председателем международной компании. Его должность требовала постоянных воздушных перелетов из одной столицы в другую. Каждый раз во время перелета у моего пациента появлялись боли. Мы перепробовали весь стандартный набор противоболевых средств без особого успеха, пока однажды, непосредственно перед завтраком с ним, он вручил мне крепкий виски. Виски напомнил мне о комментариях Хебердена об алкоголе в начале девятнадцатого века и исследованиях Руссека в 1950-х (когда я был студентом-медиком). Я предложил своему пациенту в будущем всегда выпивать перед полетом, независимо от времени дня, немного крепкого виски. Прошло двадцать пять лет, а пациент все еще активен и также путешествует по всему миру, но рассказывает, что он всегда выпивает немного виски в зале ожидания. У него с того совместного завтрака неоднократно случались приступы стенокардии, но никогда во время полета.

Способ, которым алкоголь расширяет периферические кровеносные сосуды, также может быть опасным. Картины викторианской эпохи изображают сопровождаемых тепло одетыми монахами сенбернаров или ищеек с бочонками бренди на шеях, разгребающих снег вокруг мертвенно бледного лица попавшего в лавину. Слабые руки путешественника тянутся к «спасительному» бренди. Это изображение помогло увековечивать миф о том, что алкоголь препятствует охлаждению и спасает жизнь замерзающего. Ничто не могло быть дальше от правды. Алкоголь делает пьющего больше подверженным гипотермии, поскольку увеличенный приток крови к коже подвергает большой объем крови охлаждающему действию зимней ночи.

Бренди подрывает механизм собственной защиты организма от холода: без крепкого спиртного напитка периферические кровеносные сосуды при охлаждении автоматически сузились бы и после этого кровь перераспределилась бы в более глубокие ткани, где она сохранялась бы теплой под слоем подкожного жира.

Защита, которую алкоголь, принимаемый в разумном количестве, предоставляет сердцу и кровеносным сосудам, как полагали, тесно связана с влиянием, которое он оказывает на уровень липидов в крови. Предыдущие исследования подтверждали то убеждение, что половина кардиозащитного эффекта алкоголя могла быть приписана его способности увеличить соотношение ЛВП/общий холестерин; только 18 процентов были приписаны его способности снижать уровень липопротеидов низкой плотности (ЛНП).

Недавно проведенное исследование позволяет предположить, что именно общее количество ЛНП может быть повреждающим фактором. ЛНП — вредная составляющая в общем уровне холестерина: именно эти липиды проникают в стенки коронарных артерий и именно они просачиваются из нее, чтобы сформировать атеросклеротическую бляшку на внутренней стенке артерии. Со временем, артерии сужаются так, что приток крови через них затрудняется и у пациента появляются боли. Время от времени одна из атеросклеротических бляшек может отрываться и образовать тромб, который способен полностью закупорить артерию. И алкоголь и природные флавоноиды влияют на формирование тромбоцитов (частиц в крови, принимающих участие в свертывании крови), уменьшая их способность к склеиванию. Слишком большое количество алкоголя оказывает влияние на способность костного мозга вырабатывать тромбоциты; слишком низкое количество тромбоцитов может вызывать потенциально опасную склонность к образованию синяков или кровоточивости. Это может быть особенно важно для тех пьяниц, которые имеют гастриты, язву желудка или расширенные вены пищевода. Алкоголь также влияет на другие факторы, вовлеченные в процесс свертывания: умеренное употребление уменьшает уровень фибриногена в крови и поэтому делает ишемические инсульты или тромбозы коронарных артерий менее вероятными.