Мало того, что алкоголь воздействует на мышцу сердца и артерии, но он также изменяет состав крови, текущей через них. Клетки крови вырабатываются в костном мозге, чувствительном к алкоголю. Поражение печени может неблагоприятно влиять на состав крови. Белые кровяные клетки — это часть иммунной системы пациента, механизм защиты против инфекционных заболеваний. Нарушение выработки белых кровяных клеток — также, вероятно, результат неблагоприятного воздействия алкоголя на лимфатическую систему — объясняет склонность злоупотребляющих алкоголем подвергаться вторичным инфекциям в равной степени и после незначительного кашля и простуды, и после минимальных хирургических вмешательств.

Продолжается изучение свойств алкоголя, могущих приносить пользу сердцу. Кажется вероятным, что флавоноиды имеют отношение не только к уровням холестерина, но и, возможно, также оказывают защитное действие на структуру артериальной стенки и таким образом помогают держать внутреннюю стенку сосудов свободной от атеросклеротических бляшек. В дополнение к их эффекту в качестве антиоксидантов, есть доказательства того, что флавоноиды в красном вине расслабляют стенки коронарных артерий, облегчая таким образом циркуляцию крови.

Другие антиоксиданты взаимодействуют с флавоноидами и поэтому очень важны в этом процессе. В настоящее время к этим антиоксидантам относят фолиевую кислоту, бета-каротин, другие каротиноиды и витамин Е.

Немногие из отраслей медицины так сильно развились за последние пятьдесят лет, как кардиология. Большой прогресс достигнут в сердечной хирургии и много людей, страдающих от болезней сердца, обязаны своей жизнью этой высокотехнологичной отрасли медицины. Однако два простых вещества, алкоголь и аспирин, которые были доступны в течение столетий, были открыты заново, чтобы внести свой вклад в эти достижения.

Никакое посещение доктора не проходит без измерения давления крови и все же понимание его важности довольно редко среди широкой публики. Доктор понимающе улыбается и говорит: «Ах, это хорошо — 130 на 80». Пациент благодарен за это успокаивающее заверение, но обычно не имеет никакого понятия, что эти волшебные цифры означают.

Высокое давление крови или гипертония имеет большое значение при исследовании последствий выпивки для здоровья. Было проведено более шестидесяти больших эпидемиологических исследований и бесчисленное количество небольших обследований и экспериментов, оценивающих влияние алкоголя на давлении крови.

Давление крови — это давление, передаваемое от сердца к артериям: верхняя цифра соответствует давлению во время сокращения желудочков сердца, нижняя цифра соответствует их расслаблению. Если бы не было никакого давления в кровеносных сосудах в момент расслабления сердца, пациент терял бы сознание до семидесяти раз в минуту. Чтобы этого не произошло, артериальные стенки имеют строение, поддерживающее достаточно высокое давление для сохранения циркуляции крови в объеме, необходимом для снабжения мозга и других жизненно важных органов кислородом и питательными веществами. Фактически цифра 130 — это высота измеренная в миллиметрах ртутного столба, находящегося в тонкой стеклянной трубочке. Верхняя цифра обозначает систолическое давление, нижняя — диастолическое. В Англии мы довольно либеральны в установлении пределов, но, конечно, любое измерение, показывающее систолическое давление более 160, будет считаться признаком гипертонии. Точно так же и диастолическое более 100 послужит основанием для лечения. Практически, все больше и больше докторов считают эти пределы слишком высокими, но у пожилых пациентов резкое снижение диастолического давления может только ухудшить положение.

Нет сомнения, что даже умеренное употребление алкоголя (то есть, три-четыре стаканчика в день) увеличивают давление крови, но статистика показывает, что это не умаляет пользы выпивки, поскольку мы видели, что показатель смертности от сердечнососудистых болезней и от других причин ниже у умеренно пьющих.

Один миф, который должен быть разоблачен, заключается в том, что гипертония определяется человеческой раздражительностью. Любая ассоциация между высоким давлением крови и плохим характером — косвенная. Многие пациенты все еще чувствуют себя оскорбленными, когда им впервые говорят о наличии гипертонии.

Реакция одного из них («Не будьте так ужасно невежливы!») подводит итог общепринятому представлению о том, что высокое давление крови является синонимом вспыльчивого характера. Некоторые люди с плохим характером, постоянно возбужденные и раздраженные, действительно могут иметь гипертонию, поскольку темперамент влияет на давление крови, но это не всегда так. Иногда очень раздражительные старики имеют низкое давление крови, в то время как обладающие ангельским характером — повышенное.

Постоянно низкое давление крови не считается неправильным в Англии и поэтому не требует лечения. На континенте, однако, такое состояние иногда лечат. Но даже если британские доктора и не лечат низкое давление, они признают, что пациенты с постоянно низкими цифрами часто ранимы и чувствительны и расценивают их склонность страдать от недостатка энергии и депрессии скорее как особенность их характера, чем признак болезни. Наоборот, европейские доктора расценивают психологический портрет этих пациентов как результат низкого давления крови.

Два хорошо известных американских исследования образа жизни населения и, следовательно, привычек в употреблении алкоголя и здоровья вообще представляют описание жизни 87526 американских медсестер, уже упомянутое раньше и Фрамингемское исследование. В последнем, общество городка Фрамингема было выбрано как типичное для американского города. Образ жизни населения был тщательно изучен и сущность вариантов распространения сердечнососудистых и других болезней была проанализирована. Оба исследования, которые стали предметом дотошного статистического контроля, показывали увеличение распространения гипертонии у пьющих и Фрамингемское исследование продемонстрировало, что высокое давление крови вдвое чаще встречается у злоупотребляющих алкоголем, чем у мало пьющих.

Влияние алкоголя на давление крови не зависит от его тенденции увеличивать вес пьющего. Хотя частично повышение давления крови у злоупотребляющих алкоголем может быть связано с их избыточным весом, но, даже если они остаются такими же худыми, как фотомодели, вероятность повышения давления крови у них сохраняется.

Медицинские представления относительно механизма и значения гипертонии пьющих могут быть различны. В 1995 году престижный научный журнал «Клиническая Экспериментальная Фармакология и Физиология» напечатал в одном издании и рядом друг с другом два исследования связи между алкоголем и гипертонией. Обе группы авторов были едины в своем убеждении, что получены очевидные доказательства этой связи. Однако, окончательно решив, что употребляющий алкоголь даже в умеренном количестве имеет повышенное давление крови, эксперты разошлись во мнении относительно клинической значимости этого повышения.