— Вы этого не сделаете! — воскликнул Алексей. — У меня есть связи в научных кругах, ваш произвол вам с рук не сойдет!

— Ты в этом уверен? — Бриг вздохнул. — Что ж, будь по-твоему, проверим, чьи связи круче.

Он потянулся за телефоном. Алексей наблюдал за его рукой, точно завороженный. Бриг успел набрать четыре цифры, прежде чем Алексей остановил его.

— Прекратите! — закричал он. — Я согласен сотрудничать.

— Уверен? Не забыл, что у тебя имеются высокие покровители? — язвительно напомнил Бриг.

— Чего вы от меня хотите?

— Правды, — ответил Бриг. — Расскажи мне всю правду, и тогда, быть может, я замолвлю за тебя словечко.

— Что вы хотите услышать?

— Думаю, ты знаешь об этом лучше меня, — заметил Бриг.

— Ничего я не знаю. Вы ведь так и не сказали, зачем я вам. — Алексей цеплялся за последний шанс, боясь выболтать лишнее.

Бриг решил избавить его от сомнений.

— Некоторое время назад тебе поступило предложение. Оно показалось тебе выгодным, и ты согласился. Сказать почему? Потому что тебе не улыбалось прожить несколько лет на острове, собирая материалы для диссертации, чтобы потом получить жалкие гроши в виде прибавки к жалованью. Тебе казалось несправедливым батрачить долгие годы в ожидании признания, когда подвернулась такая шикарная возможность. Получить деньги, вернуться в столицу и жить припеваючи. А диссертация? Да шут с ней, можно ведь и другую тему выбрать. Ты молод, у тебя все впереди. Так ты рассуждал?

Алексей молчал. Бриг перевел дыхание и продолжил:

— Думаю, я прав. Итак, тебе поступило предложение, и ты согласился. Спросишь, что это было за предложение? Что ж, я отвечу: тебе предложили плату за сведения о том, чем занимаются ученые экспедиционного центра. Почему они выбрали тебя? Ответ на этот вопрос очень прост: они увидели в тебе то же, что и я, — желание сбежать с острова и жажду наживы. Они не ошиблись, верно?

Алексей снова промолчал, но Бриг и не ждал ответа.

— Думаю, сначала все было вполне безобидно. Что мог знать молодой ученый о работе центра? Уверен, что, вербуя тебя, они не рассчитывали на многое, просто хотели держать руку на пульсе. Возможно, поначалу тебя это даже забавляло, вносило разнообразие в скучную островную жизнь. Скорее всего, ты был уверен, что, когда тебе это наскучит, ты просто перестанешь это делать, и все. Но потом все изменилось. Однажды ты сказал им нечто, после чего твоя жизнь полностью изменилась. Это уже не было игрой, речь шла о твоем выживании. Ты перешел черту, откуда обратного пути нет. Ты понял, что теперь они тебя не отпустят. Из перспективного молодого ученого ты превратился в государственного преступника. — Бриг внезапно сменил тактику. Сочувствующий тон исчез. В глазах появилось презрение. — А может, тебе это нравилось, и я ошибся на твой счет? Ты и на остров приехал с этой целью! Черт, так и было. Я напрасно здесь распинаюсь. Ты не жертва, ты организатор. Уверен, ты сам искал встречи с ними!

— Нет, конечно, нет. Я этого не хотел. Я просто хотел получить материалы для диссертации. — То, что Алексей прочел во взгляде Брига, напугало его, отчего он поспешил заговорить. — Это вышло случайно, я все вам расскажу.

— Ты решил поиграть со мной? — прорычал Бриг, собираясь сломить парня окончательно. — Не выйдет, дружок, я раскрыл твой замысел. Ты заплатишь за все!

— Да постойте же! Я не организатор, вы должны мне верить, — залепетал Алексей. — Я просто запутался, уверяю вас. Я жертва!

— Выкладывай все. И запомни: вздумаешь со мной в игры играть, горько об этом пожалеешь, — зловеще пообещал Бриг. — Ты меня понял?

Алексей закивал головой и начал быстро-быстро рассказывать:

— Это произошло спустя три месяца после того, как я оказался на острове. Он подсел ко мне в баре. Сначала мы болтали о пустяках, о том, как сложно новичку прижиться на Шпицбергене, как тяжело привыкнуть к постоянной ночи и завыванию ветра. Он сказал, что сам новичок. Приехал за романтикой, а нашел сплошное разочарование. Сказал, что давно за мной наблюдает и понял, что друзьями я пока не обзавелся. Так все и было, в кругу ученых меня не жаловали. Мы встречались еще несколько раз, а потом он подпоил меня и начал вести разговоры о том, как здорово устраиваются некоторые ученые. Сказал, что за совершенно незначительные сведения кое-кто готов заплатить реальные деньги. Я был пьян, плохо соображал, но он знал свое дело. В тот раз я выболтал ему что-то о нашей базе, даже не помню, что именно. Проснулся здесь, в квартире, на следующее утро и подумал, что весь этот разговор — не более чем пьяный треп. Но когда мы встретились в следующий раз, он заявил, что замолвил за меня словечко перед важными людьми и передал им сведения, что я рассказал ему тогда. А потом выложил передо мной пачку денег. Это были большие деньги, поверьте. Я был ошеломлен, напуган, но денег было так много, а свою часть сделки я уже хоть и невольно, но совершил. И я подумал: почему бы и нет? Раз этому придурку хочется разбрасываться такими деньгами, нужно пользоваться моментом. Я взял их. С этого все и началось.

Алексей закашлялся. В горле у него пересохло. Бриг поднялся, достал из холодильника бутылку минеральной воды, протянул Алексею. Тот жадно припал к горлышку. Напившись, продолжил:

— После того случая мы встречались еще несколько раз. Я рассказывал о работе центра, он задавал глупые, как мне тогда казалось, вопросы. Больше всего его интересовали слухи и сплетни. Кто куда ходил, кто с кем ссорился, что говорят в кулуарах. И за это он всегда щедро платил. Поначалу было даже весело. Придешь, выпьешь на халяву, посплетничаешь о коллегах, огребешь за это кучу бабла и — на боковую. Но потом он начал давать мне определенные задания. Это уже было не настолько интересно и довольно опасно. Я должен был вынюхивать, выслеживать, незаметно подбираться к тем, с кем работаю, пытаться выяснить, разрабатываются ли на базе засекреченные проекты.

— После чего это произошло? — прервал его Бриг.

— Я думал об этом, — признался Алексей. — Много дней пытался вспомнить, после чего все изменилось. И вспомнил. Однажды я, как обычно, пришел в бар. Моего друга не было, зато были парни с «Арктикугля». Они прилетели утром с грузом продовольствия и оборудования для лабораторий. Так я тогда думал.

— Но оказалось, все не так, — догадался Бриг. — Это были моряки с передвижной базы?

— Вы и об этом знаете? — удивился Алексей.

— Я много чего знаю, — ответил Бриг. — Продолжай.

— Да, это были парни с передвижной базы. Я и понятия не имел, что наш центр имеет такую. Мы выпили, разговорились. Парни изрядно набрались и принялись бахвалиться, какой серьезной работой занимаются на передвижной базе. Куда, мол, вам до наших ученых. Они, мол, на пороге такого открытия, которое произведет переворот в мировой экономике, и тогда Россия заткнет все страны за пояс. Я им не поверил, честно. Это казалось настолько нереальным, никто бы не поверил.