Мы приземлились на высокой крыше и с этой же секунды время понеслось, будто в режиме «перемотки».

Оказалось, мы чуть было не опоздали к этой самой церемонии Представления, которая вот-вот начнётся.

Меня увлекли вниз, в небольшую, но изысканно обставленную комнату, закрутили, завертели в десять рук, даже пытались собственноручно «смыть с леди дорожную пыль» но свое право на «омовение» я отстояла.

Затем последовало облачение в свадебное платье, причёска… от подведения глаз я отказалась, чем повергла щебечущих вокруг меня девушек в недоумение.

Ими командовала ещё одна: смуглая, с прямыми чёрными волосами, заплетенными в косы, украшенные бусинами, экзотически-быстроглазая, очень красивая. А ещё на ней был довольно открытый кожаный топ и брюки с бахромой. Я от души позавидовала: в столице оказалось жарко, даже настежь распахнутое окно в три человеческих роста не спасало. При этом не покидало ощущение, что «главная» присматривается ко мне. И в этом вроде нет ничего необычного, только мне почему-то показалось, что она меня знает. И ненавидит. Может, они были знакомы с Селеной? Надо бы сообщить ей, что у меня амнезия…

Впрочем, меня тут же повлекли за собой на выход.

К месту церемонии - на вершину парящей горы, название я не запомнила - добирались снова по воздуху, но на этот раз в чём-то вроде подвесной кабинки фуникулёра, причём двигалась она по чуть мерцающим в воздухе прозрачным лесам, магическим, которые не мешают полётам.

Я так поняла, успели мы с Распорядителем (вроде так обращались к сопровождающему меня мужчине другие, кстати, человек, хотя кто их тут разберёт) в последний момент.

Стоило занять место среди других невест, которые зафыркали и принялись деланно поджимать губы при моём появлении, а ещё шептаться: «Неужели она? Точно она! Смотрите, смотрите! Та самая… И хватило же наглости… Вот же ехидна рыжая!» - и прочее в таком духе, как кто-то разнообразия ради перевёл взгляд с меня в небо и ахнул:

- Владыка!

- Владыка! Владыка! Владыка! - тут же подхватили остальные девушки, наконец, отвлекаясь от разглядывания собственно меня.

Я тоже задрала голову.

И еле сдержала возглас.

И не потому, что к драконам, собственно, ещё не успела привыкнуть.

Просто приближающийся к нам крылатый ящер был таким…

В общем, если сложить воедино все мои впечатления от драконов в сказочных фильмах, мультиках, компьютерных играх и помножить полученное на сто… Нет, всё равно передать не получится!

Угольно-чёрный силуэт на фоне алого неба. Сверкающая мириадами искр чешуя. Гигантские кожистые плоскости, распахнутые по сторонам, мощные лапы… Треугольная змеиная голова и пронзительно-жёлтые глаза с вертикальными зрачками.

Он был… Прекрасен. Бесподобен. Крышесносен.

От него веяло истинным величием, дикой, звериной силой. Симбиозом могущества и благородства.

Когда он сделал круг над нами, волосы водопадом обрушились на лицо из-за воздушной волны, создаваемой кожистыми крыльями.

А когда я, наконец, убрала их и пригладила, дракона над нами больше не было.

Словно только привиделся…

- И всё? - вырвалось у меня.

И на меня опять зафыркали, зашикали. Создавалось ощущение, что если б не Распорядители - вцепились бы в волосы…

На этот раз нас спустили в кабинках в какую-то пещеру (кажется, очень скоро мне предстоит раз и навсегда преодолеть страх высоты), провели по широкому коридору и разместили в довольно современном зале, откуда стали выводить по одной. Как я поняла, для знакомства, собственно, с Владыкой.

Минуты ожидания тянулись вечностью.

Вопли, визг, шепоток, нервный смех девушек… Их рассказы о себе, ожидания… Сплетни о Владыке…

Я пробовала тоже поучаствовать в разговоре, но от меня шугались, как от зачумлённой или же делали вид, что меня здесь нет. Я пожала плечами и больше не пыталась. Вместо этого принялась разглядывать «соперниц».

Говоря откровенно, девчонки в этом мире красивые. И даже очень.

Не знаю почему Селена, похоже, не сомневается в моей победе.

На мой субъективный взгляд я на их фоне… так, обычная…

Красивые лица, роскошные волосы, влажные, с поволокой глаза, в которых так и горит жажда победы. Блондинки, брюнетки, шатенки, рыжие… С белой кожей и с чёрной, с красноватой и желтой, с круглыми и с узкими глазами, маленькими аккуратными носами, пухлыми, чувственными ртами… Какое-то торжество юности и изящества, красоты и грации!

Словом, тут без запредельного самомнения, которым, бесспорно, обладает Селена и чего не скажешь обо мне, никак.

А ещё заметно было (и не только по нарядам, хотя у некоторых они усыпаны, сдаётся мне, вовсе не стразами), что среди девушек как благородные и образованные, так и простые. Даже мне, чудом «выучившей» язык только вчера, слышался простой говор селянок и изысканные обороты в речи знатных девушек. Некоторые переговаривались между собой на певучих наречиях, которых я и вовсе не понимала. Видимо, мне достались «языковые навыки» Селены, поняла я, а она здесь не всеми наречиями владеет…

Внимание привлекла маленькая брюнетка, очень хорошенькая, похожая на игривого котёнка в бантике (на шее девушки и в самом деле была завязана бантиком атласная лента). Я ободряюще улыбнулась ей, когда за ней пришли и девушка, закусив губу, благодарно кивнула. Что ж. Не все здесь исходят ядом в мой адрес и то сахар.

Правда, когда скромница вернулась, ленты на шее уже не было, а платье с развязанной шнуровкой она придерживала руками.

Что тут началось!

Итальянские страсти нервно курят в стороне.

Хорошо, что Распорядители стояли между девушкой (довольно-таки встрёпанной и тяжело дышавшей) и остальными.

Я испугалась, что они её живьём сожрут.

- Ты что там делала?

- Почему ты голая?!

- Он что, набросился на тебя?

- Великий Ящер! Говорят, наш Владыка настоящий зверь!

- Но почему на неё-то?! (в горестном восклицании явственно слышалось «а не на меня»)

- Да она, видно, сама ему предложила!

- Нет, ты скажи, он и в самом деле овладел тобой?! Прямо в священном Каменном Лесу?!

Мне тоже, как и остальным, хотелось услышать ответы на все эти вопросы, особенно впечатлило, что Владыка, оказывается, «зверь» … Но тут объявили очередь Селены ди Грасс, и, хоть я не откликнулась (что неудивительно, учитывая, что зовут меня так со вчерашнего дна), всё же, вывели из зала и повели для знакомства с Владыкой.

Чего и говорить - шла я на подкашивающихся ногах.

Из головы не лез чёрный дракон на фоне алого неба и встрёпанная девушка, придерживающая руками платье…