Когда, наконец, подошли к высоким дверям, за которыми, несомненно, ждал Владыка, я робко поинтересовалась:

- А как я его узнаю?

Мне (достаточно нелюбезно) посоветовали «перестать придуриваться» и буквально втолкнули внутрь.

Так, во-первых, посреди зала с зеркальными стенами и колоннами в виде деревьев, отчего сразу показалось, что оказалась в необъятном каменном лесу, находилось несколько мужчин и даже, кажется, одна женщина, та самая, что следила за моим «облачением». Я сразу выдохнула. Почему-то оставаться с местным Владыкой наедине, особенно после раздетой девушки, было боязно.

Он, конечно, стоял в центре, остальные держались на почтительном отдалении, но всё же приблизившись, я решила уточнить, чтобы не попасть впросак.

- Владыка?

Первая мысль, что пришла в голову, была дурацкой. Почему-то подумалось, что даже Алекс, блистательный, загорелый, регулярно посещающий спортзал показался бы рядом с этим мужчиной… ну, не Голлумом, конечно, и не Добби (это я от обиды), но каким-то низкорослым недомерком-эльфом так точно.

Смуглая кожа, высокие скулы, чуть впалые щёки, квадратный подбородок над мощной шеей, твёрдая линия рта…

Когда наши глаза встретились… я… не знаю, в общем, как устояла на ногах. Потому что показалось вдруг, что лечу в пропасть. Голова закружилась, сердце заколотилось, как бешеное, низ живота дёрнуло.

Взгляд глубоко посаженных жёлтых глаз с вертикальным зрачком прожигал насквозь, заставлял цепенеть, отдавался слабостью в коленях. Он смотрел так, что перед глазами темнело, мир расплывался, чётким и даже окружённым некой мерцающей дымкой оставался только он.

Я совсем забыла, что мне было наказано, не доходя до Владыки десять метров, остановиться и склониться в глубоком реверансе. Сама не поняла, как оказалась на расстоянии в пару шагов…

Он буквально возвышался надо мной горой.

И вблизи оказался ещё лучше! Если, конечно, относительно мужчины уместно определение «красивый», то это вот о нём. Я и не подозревала, честно, что мужчина может бытьнастолькохорош!

Просто пялилась на него, хлопая глазами и ничего не могла с этим поделать!

Нет, ну я слышала и не раз, как девчонки буквально голову теряют, но никогда не думала, что саму так когда-нибудь «контузит». С Алексом было по-другому. После соглашения наших семей от меня ничего не зависело, и я смотрела на него, какужена своего мужчину. Словно изначально сама себе установила фильтр, который позволяет (и даже предписывает) детально разглядеть его достоинства…

А этот высокий смуглый мужчина с кожистыми крыльями за спиной, такой уверенный и могущественный с виду, от которого буквально исходила атмосфера силы, власти, благородства, моим не был.

Да и после того, как увидела своих соперниц, ясно было, что и не будет.

Но всё же внезапно поняла: это всё не зря.

Мир этот, что обрушился, как снег на голову, теперь вот участие в Отборе… Владыка, за чьё сердце мне предстоит бороться, а значит, и видеться с ним будем, хотя бы изредка...

Да только ради этого момента уже стоило сюда попасть!

А потом как-то внезапно очарование моментом кончилось.

Потому что в его глазах… В них бушевало не пламя, как мне показалось поначалу, не дикий, какой-то обжигающий интерес, с которым, как мне опять же, показалось, он меня разглядывал, не пропуская ни единого выступа на теле…

Глаза Владыки буквально пылали ненавистью!

Убийственной, нещадной, всесокрушающей ненавистью!

Ненавистью ко мне.

Если бы взглядом можно было убивать, я точно знаю - уже была бы мертва.

Клянусь, я не представляла, что можно кого-тотакненавидеть, как этот огромный дракон с кожистыми крыльями по сторонам от чёрного, с серебряной оторочкой, камзола, ненавидел меня.

Губы сами собой беспомощно приоткрылись, воздух в зале закончился, отчего дыхание стало частым…

И стоило мне облизать пересохшие губы, как он…

Он метнулся вперёд и спустя секунду стоял вплотную ко мне.

Я ощущала его дыхание на своём лице.

Колени подкосились, я чудом устояла на ногах.

Просто стою, смотрю на него снизу-вверх, запрокинув голову, словно надеюсь, что эта злость, эта ненависть, непонятно как сделавшая его черты ещё привлекательнее, мне привиделась…

Не привиделась.

Он склонился низко… к самому моему лицу… и сердце ёкнуло.

Показалось - лишь на миг, правда - показалось, что вот-вот поцелует…

Но он даже не думал меня целовать.

- Пошла прочь, - прозвучал его шёпот в такой оглушающей тишине, что слышно было, как стучит сердце. То ли его, то ли моё. - Убирайся, пока я не придушил тебя прямо здесь, собственными руками.

На миг перед глазами потемнело, а затем сзади на плечо легла чья-то рука. Меня потянули назад, я покачнулась, но каким-то чудом осталась в сознании.

- Идёмте, леди, - послышался спокойный голос из-за спины. - Церемония Представления окончена.

Во время завтрака, проходившего в атмосфере довольно-таки напряжённого (если не сказать напускного) веселья, девушки наседали с вопросами на хрупкую блондинку с пышной пшеничной косой, перекинутой через плечо, в васильковом платье, которое чудо как шло к её глазам и оттеняло нежный румянец щёк.

Девушку звали Сильвия ди Рель, из благородных, это было видно невооружённым глазом. Она мило краснела, опускала взгляд, но держалась с достоинством.

Оказалось, кое-что произошло во время ужина, на который я не пошла - после «знакомства» с Владыкой тряслись руки, а глаза то и дело начинало щипать… потому что за что он со мной так?..

И вот умом понимаю, что не со мной, а с настоящей Селеной, но когда это эмоции шли рука об руку с разумом?

Конечно, Владыка думал, что обращался к Селене… Но на деле говорил-то со мной! Это мне он сказал: «пошла прочь». Это меня он хотел «придушить собственными руками». И вот как участвовать в Отборе и стараться завоевать сердце того, кто так люто тебя ненавидит?

Да мне теперь больше всего хочется стать невидимкой, нежели ещё раз увидеть ненависть на этом красивом породистом лице…

Так что от ужина я отказалась, попросила проводить меня в комнату (сама бы фиг нашла, особенно в том состоянии), и подозреваю, «отряд не заметил потери бойца».

Правда, выспалась отлично. И, проснувшись ещё до рассвета, успела многое обдумать.

Итак, во-первых. Владыка не меня ненавидит, а Селену. Надо просто напоминать себе об этом почаще.

Во-вторых. Все остальные тоже. И это, опять же, не их вина. А значит, обижаться неразумно. Да и смысла не имеет.