В-третьих. Надо это принять, быть готовой к тому, что меня «испытывать» будут «с особым пристрастием», и, раз уж подписалась на это дело, стараться не вылететь сходу…

Пока вчера ожидали «личной аудиенции», я узнала, что тем, кто попадёт в «десятку», достанется нехилое такое денежное вознаграждение. И, судя по тому, что при загадочных словах «пять тысяч кьютов» глаза загорались не только у девушек попроще, но и у благородных, поняла, деньги немалые. В любом случае, на первое время хватит. Девушки, которые войдут в «последнюю пятёрку», из которых Владыка и выберет ту самую единственную, получат замки и земли… Звучит ещё серьёзнее, но я так высоко не мечу, мне бы до десятки дотянуть, чтобы не надо было «в отчий дом» возвращаться. Ну и Селену обломать с её аппетитами на Владыку очень хочется. Как-то неприятно было вспоминать её слова, что он ей, мол, нужен, ага. Так и хочется добавить: как кошке мышь!

Подведём итоги (по возможности).

С девочками не враждовать. Владыку не бесить. Вообще перед ним не отсвечивать.

Правда, когда за завтраком узнала, что эта самая Сильвия ди Рель, на которую другие девушки так и наседают, вчера ужинала не со всеми остальными, а с Владыкой… Не буду врать, неприятно было.

Да и не только мне одной.

- Ну, какой он?

- Что вы ели?

- Дурочка, ты что в жизни не ела? Тебя только это интересует?

- Расскажи, о чём говорили?

- Он тебя целовал?!

- Приличные девушки не целуются на первых свиданиях!

И прочее в таком духе.

Вопросы сыпались на Сильвию, как горох из прохудившегося мешка, и она не сказать, чтобы очень старалась отвечать.

По большей части мило краснела и загадочно улыбалась, вызывая у остальных чуть ли не зубовный скрежет.

- Мы два года знакомы, - ворковала она, - папенька нас представили на балу в честь дебюта Миранды… Владыка был так очаровательно любезен, что расспрашивал, как здоровье папеньки и как подрастают мои племянники. Я сказала, что мечтаю о собственных детишках…

Слушая эти липкую патоку, я закипала не хуже остальных.

И когда появилась Ксана, та самая, любительница кожаных топов, даже обрадовалась.

Сегодня она снова была в брюках и крохотном кожаном жилете на завязках. Стройная, очень красивая, иссини-чёрные волосы убраны в шар на затылке, откуда спускается конский хвост.

Про Ксану говорили, что она бывшая фаворитка Владыки, на что благородные морщили носы, фыркали «дикарка!», «варварка!», «не может быть!», а мне почему-то верилось.

Ксана сообщила, что Владыка приглашает Лиану Туре, герцогиню Вороньей Пустоши, знойную брюнетку, совершить с ним прогулку.

Когда герцогиня, воя от восторга сиреной, унеслась переодеваться под завистливыми взглядами остальных девушек, Ксана со змеиной улыбкой сообщила, что и нам всем сегодня скучать не придётся.

Потому как прежде, чем начнётся первое испытание, кое начнётся с полёта в священную Белую Рощу на вивернах (их, к слову, сейчас как раз готовят), нам всем предстоит беседа с кузенами Владыки. Которые, естественно, не замедлят сложить о каждой собственное мнение, коим поделятся потом с виновником торжества.

- Беседовать будете по трое! - осадила Ксана девушек. «Невесты», стоило ей закончить, тут же повскакивали со своих мест.

- Так мы переодеться, госпожа! - возопила рослая красавица и Ксана недоумённо нахмурилась. Даже мне было понятно: никакая она не госпожа. Вчера, когда представлялась, сказала обращаться к ней: Распорядитель. Как к Тибольду (самому важному и главному) и остальным.

Но сейчас Ксане, судя по затаённой мысли в чёрных глазах и поджатым губам было, похоже, не до воспитания невест. Поэтому она махнула рукой и переодеваться побежали все. Правда, высокородные старались делать вид, что идут шагом.

Я одна осталась на месте.

Во-первых, к завтраку я опоздала (о причине позже) и потому уписывала за обе щёки блинчики с ароматным розовым сиропом.

А во-вторых, не поняла, если честно, зачем переодеваться «для кузенов».

Вот для полёта на вивернах - другое дело. Что-то мне подсказывало, что на этот раз лететь придётся не в карете… Мамочки! Может, зря я поела?

Из раздумий вывел задумчивый взгляд Ксаны. Был он каким-то пугающе-ледяным. Но встретившись со мной взглядом, её губы растянулись в улыбке.

- А вы извольте следовать за мной, леди ди Грасс.

Я кивнула, и, промокнув губы салфеткой, поднялась из-за стола.

Недоумевая, зачем понадобилась этой «амазонке», молча последовала за ней.

- Погодите, а разве мне не туда? - спросила я, когда увидела, что часть девушек толпится у высоких, с позолотой дверей (значит, переодеваться поспешили не все, кто-то предусмотрительно решил «занять очередь»).

Судя по тому, что кто-то из девушек припал к дверям ухом, а кто-то подглядывает в замочную скважину, именно там и заседают «кунаки влюблённого джигита».

Ксана резко развернулась и обожгла меня взглядом чёрных глаз.

- А вы действительно хотите общаться с кузенами Владыки? - спросила она, как мне показалось, издевательски.

Я пожала плечами.

- А почему нет, раз такие правила…

Меня смерили уничижительным взглядом и хмыкнули.

- Из соображений вашей безопасности для вас подготовлено индивидуальное испытание, - сообщила она.

Индивидуальное? С чего бы?

Внутри всё неприятно сжалось. Неужели меня хотят отсеять на первых этапах Отбора?

Хотя… Конечно, ненависть ко мне (точнее, к Селене!) неслучайна. Стоило вспомнить, как со мной его «кровные вестники» говорили… А кузены, ну, вроде как ближе, если прибегнуть к логике. Вот, видимо, чтобы кузены меня не прибили, меня решили избавить от общения с ними. Или их со мной. Не суть.

Я кивнула, мол, поняла и не возражаю, Ксана хмыкнула и продолжила указывать дорогу.

Когда мы вышли из дворца, я зябко повела плечами.

Дело в том, что на мне было лёгкое светло-зелёное платье с открытыми плечами, а с утра было зябко. Собственно, в этом и крылась причина моего опоздания к завтраку. Гардероб Селены… По-крайней мере, те вещи, что оказались в моей комнате распакованные и выглаженные, в гардеробной… Мамочки. Да ведь во всём в этом только по пляжу ходить! А если и было что-то относительно закрытое, то таких кричащих расцветок - от огненного до кроваво-красного, то это никак не выбор для завтрака (правда, потом оказалось, что некоторые девушки пришли в красном. Ну, тем лучше, что я выбрала другой цвет…)

Нежно-зелёное платье из мягкой струящейся ткани, лёгкое, невесомое… Оно сразу мне понравилось, и было ощущение, что в кричащий гардероб Селены эта вещь попала по ошибке. Что ж. По сравнению с остальным даже открытые плечи не могли меня смутить.