- Вам сюда, - указала на невысокую дверь Ксана, сдерживая какую-то мстительную улыбку.

Я подняла голову.

Башня, что возвышалась надо мной, была кирпичная, но не такая «нарядная», как дворец и производила зловещее впечатление.

Я уже хотела взяться за кольцо на двери, когда Ксана развернулась, собираясь уходить.

И почему-то стало жутко.

Подавив дурацкое желание спросить, а не пойдёт ли она за мной, я спросила, куда идти после того, как попаду внутрь.

- На самый верх, - бросила Ксана через плечо. - Потом за вами придут.

Я пожала плечами, стараясь не выдавать волнение и страх и шагнула внутрь.

Здесь было ещё холоднее, и пахло сыростью. Притом, стоило закрыть дверь, как стало темно и я не сразу разглядела ступеньки.

Зажмурившись и посчитав про себя до десяти, чтобы глаза привыкли к сумраку, стала подниматься.

Лестница казалась бесконечной. И оттого, что сюда не долетали звуки улицы, становилось жутко.

А потом я вдруг услышала шаги! Они раздавались снизу! Осторожные такие, словно тот, кто поднимался следом за мной не хотел, чтобы его услышали!

Я зажала рот ладонью, чтобы не завизжать. Замерла, прислушиваясь.

Тишина. Показалось? Или тот, кто идёт следом, тоже затаился?

Я продолжила подниматься и звук шагов, пугающе-осторожных, возобновился!

Забыв о ноющих мышцах, о том, что буквально задыхаюсь от длительного подъёма, я, зажав платье в руке, понеслась вверх.

Шаги не отставали!

Сердце норовило не то выскочить из груди, не то уйти в пятки. И строчило, строчило, строчило… как пулемёт.

Несколько раз казалось, вот-вот потеряю сознание. От страха или усталости, не суть.

Только мысль о том, что тогда тот, кто преследует в этой страшной тёмной башне, догонит, позволяла остаться в сознании и гнала вперёд и вверх.

Мысли, чувства, да и весь мир - всё это исчезло, отошло на другой план и казалось нереальным. Реальным был только подъём, только первобытный инстинкт добычи, которая вовсе не желает становиться добычей!

Наконец, каменная лестница закончилась. Вместо неё была кованая, железная, она вела к круглому люку.

Тот, кто меня преследовал, уже не скрывал своего присутствия, и, поднимаясь следом, тяжело дышал.

Я взобралась по лестнице, поднатужившись, откинула крышку люка. Подтянулась на руках и когда лицо облизало порывом свежего воздуха, почувствовала себя почти счастливой.

Теперь как можно быстрее захлопнуть люк… Тяжёлый, зараза. Всё, дело сделано.

Для верности я ещё и сверху встала.

Но снизу (вопреки канонам лучших фильмов ужасов) никто и не думал ломиться.

Наоборот, под стопами в атласных туфлях на низком ходу лязгнул засов.

То есть меня загоняли сюда, чтобы… запереть?

Но зачем?

Причина обнаружилась буквально в следующую секунду.

Она была размером с небольшого (но всё же!) слона, и представляла собой странную помесь льва и кобры, только с распахнутыми когтистыми крыльями.

Мощное тело покрыто чешуёй, над страшной львиной мордой возвышается капюшон кобры, который переходит в густую гриву.

Глаза горят яростью. Пасть, в которой я полностью умещусь без особого труда, распахнута, сверкает белыми кинжалами зубов. С раздвоенного красного языка капает слюна...

И при всём при этом чудовище ещё пружинит на мощных когтистых лапах, вот-вот прыгнет!

Я замерла, боясь даже моргнуть. Вроде собакам, чтобы не напали, нужно показать раскрытые ладони, что я и проделала тут же. Но, похоже, в своих благих намерениях чудовище не убедила.

Монстр издал такой оглушающий рёв, что волосы назад отбросило, а я решила, что оглохла. Правда, учитывая, что меня вот-вот съедят, это не сильно расстроило.

Зверь припал к каменной крыше, готовясь к прыжку.

Я, держа перед собой руки, принялась отступать к краю башни, что зияет за спиной между кирпичными зубьями.

И я поняла - это конец.

Я в любом случае сейчас умру.

Или оно меня растерзает, или упаду вниз…

Тот, кто заманил меня сюда, всё рассчитал.

Монстр заревел снова, и я, продолжая держать перед собой руки, отступила ещё. Всего пару шагов до края…

Говорят, при падении просто останавливается сердце. Значит, я умру, не долетев до земли…

Но как же сложно сделать эту пару шагов!

Даже когда над тобой возвышается решившее тебя сожрать, чудовище, которое медленно, шаг за шагом подбирается, готовое прыгнуть, нервно бьет шипастым хвостом...

Время просто остановилось, сузилось до стука сердца и понимания, что на этом, собственно, всё…

И тут раздался оглушительный свист!

Между мной и чудовищем мелькнула крылатая тень…

А в следующий миг меня схватили за руки, и, дёрнув на себя и развернув, приложили спиной о кирпичное возвышение.

- Ты что творишь?!! - прорычал Владыка, сгребая меня в охапку, прижимая к горячей рельефной груди.

Я, если честно не поняла, откуда здесь вообще взялся Владыка… Который смотрел на меня со вчерашней ненавистью, но было в его глазах, помимо этой ненависти, что-то ещё… Испуг? Кажется, да… Но я не уверена.

Не в силах оторвать взгляд от его жёлтых глаз, в которых, казалось, пляшут языки пламени, я пробормотала:

- А что я творю?..

И в следующий миг он меня поцеловал.

Обжёг каким-то злым, безумным натиском. Впился в мои губы, вкладывая в поцелуй, казалось, всю ненависть, что только вот горела в его глазах. И испуг… И… что-то ещё…

Поцелуй был диким, ожесточённым. Он нещадно сминал мои губы, целовал так, что я ощутила солёный металлический привкус во рту. Поцелуй с привкусом крови…

По телу плеснуло жаром, колени ослабли.

Натиск Владыки, такой безжалостный, такой раскалённый совсем не испугал… Наоборот. Не знаю, что со мной случилось, казалось, внутри лопнула какая-то струна, наполняя тело звоном и странной лёгкостью.

Я обвила его шею руками. Ответила на поцелуй, раскрывая губы под его напором.

Его язык тут же вторгся в рот, как захватчик на покорённую территорию, принялся сладко и яростно терзать изнутри, от чего по телу стали прокатываться волны удовольствия.

Я отвечала, как сумасшедшая, как одержимая.

Тело плавилось в его сильных руках, отзывалось на грубые, торопливые ласки.

Одной рукой он обнял меня за талию, прижимая так тесно, что трудно было дышать, второй по-хозяйски смял ягодицу, огладил бедро, а затем рывком закинул его на себя.