– А доступ к спутниковому Интернету есть? – Теперь он залюбовался уродливым пластиковым телефоном.

– Как только мы… в смысле как только Железный Человек внесет некоторые усовершенствования в материнскую плату основного спутника, будет. Для телефонов откроется широкополосный доступ, и работать сеть будет быстрее, чем любая другая. Можно будет передать «Семь самураев» быстрее, чем нажмете кнопку «купить». Сезон «Миллиардеров и их игрушек» скачается меньше чем за полминуты.

– Хорошо, Джефф. У тебя есть мысли, как доставить меня к спутнику, или мне нужно решить самому?

– Миссис Ренни сегодня обсуждала возможность добавить вас в качестве дополнительного груза к суборбитальному пуску корпорации «Галактик FLX». Вас доставят в верхнюю часть мезосферы. Оттуда до термосферы придется добираться самостоятельно.

– Миссис Ренни талантливый переговорщик, – сказал Тони, удивленный успехами бывшей учительницы. В последнюю минуту заполучить пассажирское место при частном пуске – дело совсем не простое.

– У нее было что предложить взамен. Вы обещали подписать 1750 фотографий Железного Человека для сотрудников компании. Вылет через пятьдесят пять минут из Макгрегора в Техасе. Хэппи погрузил ваш специальный скафандр вместе с обычным костюмом.

Тони сидел, опустив взгляд, и как раз успел написать сообщение Майе: «Могу задержаться – есть другое дело, займет минут пять».

Старк снова посмотрел на экран:

– Какие еще сюрпризы готовит мне этот телефон?

– Он позволяет как при помощи проводов, так и без них подключаться к любому компьютеру и выбирать настройки для любых операционных систем…

– А будь у нас визуальный контроль, ни на какие настройки не приходилось бы нажимать вручную, – пробормотал Тони.

Джефф проигнорировал его слова и продолжил рассказывать.

– Этот телефон понравится покупателям гораздо больше любых других, нам осталось только заключить договор с телеоператором.

– И кто захочет подписывать с нами соглашение, если работу половины функций мы можем обеспечить сами?

– В этом и загвоздка, – согласился Джефф.

– Тогда купите телекоммуникационную компанию.

– Тони, у нас бюджет кончается. Твой фокус с отказом от контрактов с вооруженными силами лишил нас доходов с проектов еще лет на десять. Ты думаешь, почему мы выторговали тебе место в частном аппарате, а не отправили на личном самолете? И теперь мы подошли к последнему вопросу.

– Джефф, не надо. Не начинай по новой.

– Как мы все понимаем, «Старк Энтерпрайзес» нужны доходы. Мы готовы работать над новыми проектами, пусть и не над оружием, хотя, конечно, именно прибыль с вооружения позволила продвинуть и научные исследования, и инженерные разработки. И все же исполнительный директор должен присутствовать в офисе.

– Мне нужно в Остин. Старым друзьям нужна моя помощь.

– Вы ведь знаете, что мы не об этом. Мы о Железном Человеке. Тони, это он отвлекает тебя от работы: спасательные операции, драки, борьба с криминалом, связи с организацией ЩИТ и Мстителями. Но без тебя нет и «Старк Энтерпрайзес». И без изобретательства в гараже корпорации нет. Ты ведь знаешь, что старкфон уже закончили бы, если бы ты им занялся. И он был бы куда красивее, чем этот уродец. У нас хорошие разработчики, но второго Тони Старка среди них нет.

Тони открыл шторку иллюминатора, чтобы под яркими солнечными лучами Джефф не заметил, как он закатывает глаза. «Я что, им не плачу? – подумал он. – С чего тогда они рассказывают, что мне делать?»

Он нажал на кнопку внутренней связи на подлокотнике. Пора есть, тем более, когда Хэппи ввозил на борт машину, Тони заметил на пассажирском сиденье пару сэндвичей. Смузи из манго остался только в воспоминаниях.

Джефф все еще говорил:

– На должности ведущего технолога ты ровно так же будешь контролировать работу. И она позволит поставить во главе компании кого-то другого.

– Ты думаешь, я смогу быть уверенным в том, что никто не бросится вновь заключать контракты на военные заказы? – На этот раз Тони демонстративно закатил глаза на виду у всего совета директоров.

– Тони, ты продолжаешь разрабатывать аппараты для агентов ЩИТ.

– Да, но не оружие. Устройства слежения. Защитную экипировку. Спасательные средства передвижения. – Тони поднял к монитору «Старк Бим 01». – А только что мы изобрели лучший телефон на свете. Нам не нужны подачки от армии.

Совет директоров в нью-йоркском офисе погрузился в молчание. Они смотрели в стол, нервно перебирая бумажки, на которых наверняка были написаны весьма неприятные цифры, подтверждавшие опасения Джеффа. Тони их тоже видел. Даже получил некоторые из них сам. Однако его настрой от этого не поменялся.

Спустя минуту Джефф снова заговорил. Тони видел, как он сжал руки в кулаки, а остальные участники совещания тщательно изучали поверхность стола.

– Тони, мы вовсю работаем над тридцатью проектами, исследованиями и развитием технологий. Восемьдесят процентов из них в ближайшие три года не принесут ни цента. Сотрудничество с военным сектором – самый простой способ привлечь средства.

– Предложи другое решение, Джефф. Я только и слышу, как вы жалуетесь на то, что прошлое осталось в прошлом и больше нельзя делать то, что мы привыкли. Смотри, это очень просто. Возврата нет. Больше никаких проектов вооружений. Прекратите цепляться за прошлое. Давайте поговорим о будущем. Нашем будущем. Все, что я слышу, это «не можем, не можем, не можем». Расскажите мне, наконец, что мы можем!

– Хорошо, мы можем получать лицензии на технологии где-нибудь еще. Но ты должен дать там разрешение. А когда ты пропадаешь на полтора месяца в гараже…

– Нет, это не вариант. Уникальность и эксклюзивность наших технологий – это то, что дает нам преимущество. Кроме того, если мы передадим кому-нибудь наши технологии, они просто начнут делать то же, от чего мы ушли, просто хуже. Что в итоге? Больше бракованного оружия, срабатывающего тогда, когда не должно. Боеприпасы, копирующие наши, будут уничтожать доиндустриальные сообщества. Я не готов брать на себя такую ответственность.

– Тогда не знаю, что тебе сказать, Тони. Если хочешь менять мир к лучшему, тебе нужен кто-то в помощь. Мы стараемся предлагать идеи, а вот ты нам никак не помогаешь. Даже Билл Гейтс…

– «Старк Энтерпрайзес» – уникальная корпорация, и я не буду оглядываться на других бизнесменов в поисках подсказок, как управлять собственной компанией. Найдите другие варианты. Обсудите с Маркко из инженерного отдела его идеи космических нагревательных элементов на плазме – у них там есть роботы на искусственном интеллекте, которые бегают за людьми из кабинета в кабинет. Если на них наступаешь, они кричат и выключаются. Поговорите с исследователями и спецами по развитию, узнайте, как у них дела с подводными турбинами. Через двадцать пять лет мы сможем заменить и уголь, и нефть, как раз на период между турбинами и плазменными нагревательными элементами, но до того надо как-то решить вопрос с подводной живностью, которая заплывает в турбины. Предложите мне что-то, чем можно заняться сейчас, а не через три года.