– Пеппер! Хочешь сходим в ресторан на Луне?

– И с чего бы нам это делать? Там же атмосферы нет! Дай-ка угадаю… Ты в космосе?

– Откуда ты знаешь? Да, доработал немного спутник. Теперь можем отправлять друг другу сообщения, и никакая сотовая связь не нужна.

– Соединение защищенное? А то у меня есть для тебя парочка новостей из Киншасы. Сейчас я в аэропорту, собираюсь в Кабул. Подожди минутку, пройду паспортный контроль.

Тони услышал на том конце шорохи; вот она положила телефон, поговорила на французском с таможенником. Тони напоследок еще раз осмотрел спутник и отстегнул ремни безопасности, позволив втяжным канатам вернуться в пазы на скафандре. Затем направился туда, где его должны были подхватить.

Железный Человек несся к Земле, сначала ориентируясь по координатам, а затем, заметив нужный аппарат, полагаясь на свое зрение. «Таварес X-2» запускали с помощью ракет, однако после пуска в верхних слоях атмосферы он продолжал подъем уже за счет крыльев. При приземлении они складывались на высоте около пятнадцати километров над Землей, и самолет готовился к посадке.

– Джарвис, сделай парочку фотографий. Такое чудо инженерной мысли. Отправь Джеффу и совету директоров. С запиской: «Жаль, вас здесь нет».

Затем Тони услышал, как Пеппер спорит с кем-то в аэропорту.

– Это никакие не бесценные образцы древней культуры, и штрафов я платить не буду! Их вырезали при мне, вчера, в маленькой деревеньке. Вы просто выпрашиваете взятку. И как вам не стыдно?

Тони спустился к самолету. От скуки он попытался рассмотреть какой-нибудь объект, созданный людьми, на Земной поверхности, но даже мощные оптические приборы не позволяли увидеть ничего, кроме течений голубых океанов, коричневых с зеленым континентов и белых облаков.

– Джарвис, пошли сообщение в «Нэшнл джиогрэфик». Старк: подтверждаю, из космоса не видно Великую Китайскую стену.

– Тони, ты еще тут?

– Привет, Пеппер. Кажется, ты там развлекаешься. А вот скажи, зачем корова полетела в космос?

– Чтобы перепрыгнуть через Луну.

– Не-а. Чтобы походить по Млечному Пути.

Пеппер засмеялась. Голос был усталый. Похоже, ее утомила перепалка с работниками аэропорта в Конго.

– Я сейчас лечу навстречу космическому самолету, и, знаешь, Земля отсюда прекрасна. Этот вид никогда не надоест. Ты думаешь, какой же ты маленький и незначительный. И жизнь так быстро проходит. – Ему внезапно захотелось признаться Пеппер в своих чувствах. – Пеппер, я давно хотел тебе кое-что сказать…

Она перебила его вопросом:

– Тони, а в космосе ты носишь космические штаны?

– Что? В смысле?

– Да просто задница у тебя тоже космическая. Пока, мы взлетаем. Перезвоню, когда ты вернешься на твердую землю.

Телефон замолк, а Тони взял курс на сближение с «Таваресом X-2». Он уже спускался: нос самолета был направлен вниз, к земле.

– Железный Человек приближается. Хадсон, вы слышите?

– Это Хадсон. Слышим, но вот показания приборов приходят какие-то странные. Возможно очень много поломок. Извини, Железный Человек. Мы хотели выручить тебя, но, похоже, нам самим понадобится твоя помощь. Можешь осмотреть наши крылья? С ними что-то не так.

– Конечно. Я у вас в долгу. Вы избавили меня от лишней траты времени и топлива.

Железный Человек включил двигатели и подлетел к космоплану. Он дважды облетел его и заметил у одного из крыльев темное пятно.

– Хадсон, я сейчас подлечу и прикреплюсь к вашей стенке. Не пугайтесь. Я посмотрю поближе, что там стряслось.

Он приблизился вплотную к самолету, довольный точными системами навигации на скафандре. Нашел удобное положение, достал втягиваемые ремни и зацепил их за стальные скобы.

– Запись о миссии: «Таварес X-2», ремонтные работы в движении. Местоположение: мезосфера Земли. Дата. Оу, секунду… Уф, – замешкался Тони. – Меня укачивает. Кажется, вырвет. Определенно мне больше нравится путешествовать на собственной тяге.

– Так, закрепился на космоплане. Снимаю поврежденное крыло на видео. Джарвис, отправь фото «Галактике FLX». Запрос на рекомендации по ремонту.

Тони знал, что времени на решение этой проблемы у него немного. Они войдут в стратосферу уже через несколько минут, и тогда крылья нужно будет расправить, чтобы иметь шансы на успешное приземление. Или хоть на какое-нибудь. Без крыльев замедлить падение и не дать космоплану сгореть можно будет только одним способом: Железному Человеку придется поддерживать их последние двадцать километров.

Решить проблему здесь, высоко в атмосфере, гораздо проще.

– Джарвис, отправь мне напоминание, когда вернемся на Кони-Айленд. Изучить варианты, которые позволят Марк-II Железного Человека успешно доставить космоплан на гибридном ракетном двигателе на Землю.

– Хадсон, – сказал Тони. – Есть хорошая новость: дело не в крыльях. Они без проблем займут нужное положение для посадки.

– А плохая?

– У вас тут сзади дыра, что-то отвалилось. У вас нет никаких данных, что могло быть под этой панелью?

– Показатель стабильности колеблется.

Теперь в их разговор вмешался центр управления миссией «Галактики FLX»:

– Хадсон, судя по снимку, отправленному Старком, у вас не хватает гироскопического навигационного датчика. Нужно найти его, или Железному Человеку придется тащить вас на себе.

– Плохо, очень плохо. Волочь космоплан на себе – худший из наших вариантов, – отозвался Тони. – Марк-II отлично работает в космосе, но, как только мы окажемся в атмосфере, он на мне превратится в каменный носок.

– И что будем делать? – спросили из штаб-квартиры миссии. – Нам нравится наш космоплан. Хотелось бы доставить его домой в целости и сохранности.

В разговор вмешался Хадсон:

– Обо мне не забывайте. Я знаю, что этот самолет дороже пилота, но меня жена попросила молока по дороге домой захватить.

– Подтверждаем, Хадсон. Пилоты – тоже дорогое удовольствие.

– Постойте, – сказал Тони. Он изучил соединительные звенья и вздохнул.

– У меня есть идея, хоть она мне и не нравится. Но ничего лучше я придумать не могу, – продолжил он. – Джарвис, подтверди исправность блока гироскопической навигационной мобильности вне аппарата. Я готов его открыть, но нужно точно узнать, что моя система базовой поддержки жизнедеятельности не будет с ним конфликтовать.

– Блок внеаппаратной мобильности герметичен.

– Хорошо, открой его и вставь туда металлическую проволоку.

Марк-II был довольно большой, и Тони мешали крупноватые перчатки. «Наверное, так себя чувствует Халк, – подумал он. – Или Бен Грин». Он неуклюже схватил скобу и вмял ее в пустой отсек для оборудования в космоплане. Перчатки закрывали обзор, и он только изредка мог заглянуть и понять, что происходит в блоке.