Да неужели правда? Я покачала головой. Ежовая трава - любая ведьма ее знает. Да, применяют для абортов, что ужасно. Но, кроме того, из нее плетут те самые пресловутые ежовые рукавицы. Если их надеть на руки ворожеи, это блокирует ее силу, загоняет в состояние полусна, когда и шевельнуться нельзя.

- А ночью я ее подстерегла, - продолжила девушка, - потому что... Короч, обманула ведьма меня! Как на полянку-то я пришла, там вся эта трава уж сорвана оказалась -только что, видно же! Поняла, что это Варька надо мной поиздевалась, вот и расскандалились мы по той причине.

Эх, опять мимо! Целая деревня подозреваемых, а толку? Следопыт из Медовой, похоже, так себе. Вздохнула, посмотрела на семью - судя по всему, после потрепавшего ее шторма скоро проглянет солнышко. А кончится, как в сказке - свадебкой!

Надеюсь, меня тоже пригласят. Сначала на праздник, а в скором времени и роды принимать. Да если все так и будет развиваться, я еще и внуков Алеши и Арины увижу.

- А там тебе что надо? - спросил Демьян, когда я наотрез отказалась ехать домой, потребовав доставить ведьму на ту самую полянку, где росла ежовая трава.

- Надо!

- Вот ведь ведьма! - он вздохнул, усадив меня на вороного перед собой.

Теперь мы ездили так, это позволяло моему принцу безнаказанно меня лапать, целовать в шею, разгоняя по телу стаи дуреющих мурашек, и всячески приближать тот момент, когда я проиграю наш спор. И с каким же удовольствием я его проиграю, ох!

Но сейчас даже в его крепких объятиях думалось о другом. А конкретно - о том, куда же делась ежовая трава с поляны, если не Арина ее сорвала? Ведь из этой гадости можно и веревку сплести, которой ведьм раньше душили, а они даже сопротивляться не могли, обмякали в руках убийц, как куклы тряпичные.

Времена, конечно, изменились. Теперь ворожеи состоят на государственной службе, проходят специальное обучение, посещают курсы повышения квалификации. При каждом мало-мальски значимом селе есть ведьма, которая к нему приписана, чтобы лечить - в основном. Но, бывает, что и руководят поселением именно мои коллеги, проводят реформы и прочее.

Так, опять мысли не туда ускакали. Но только собралась сосредоточиться на важном, как конь остановился. Приехали, стало быть.

Демьян снял меня с вороного. Огляделась и пришла к выводу, что здесь хоть картину пиши! Березовая роща, пронизанная солнечными лучами, приветливо что-то шептала, отвечая на заигрывания теплого ветерка, который нежно вплетался в ее зеленые косы. Трава под ногами и в самом деле стелилась, как мягкий ковер.

А еще щебетали птахи, радуясь жизни. Черника зазывала по ягоды - не удержалась, сорвала несколько шариков и съела, наслаждаясь послевкусием, тающим на языке. Красота!

- Вот она, та злосчастная поляна, - сказал Демьян, указав на вытоптанное пространство.

И в самом деле, подчистую все сорвано. Посмотрела Ведьминским оком, убедилась - да, ежовая трава именно тут росла. Колючая, нелюдимая, она всегда забирается подальше ото всех, пускает корни от маленького семечка, которое волею судьбы тут упало, а потом уничтожает всех соседей. Вот, вокруг ничего, только хиленькие травинки на ветру трепещут.

Кому же ты понадобилась, колючая напасть, и зачем?

- Пойдем, лучше красоту покажу, - парень обнял за талию и увлек за собой подальше от поляны. - Гляди, какая прелесть! - вывел из березняка и указал рукой на небольшой пруд.

И в самом деле, залюбуешься! Сочные темно-зеленые листы баюкают на волнах белые, с чуть заметным розовым налетом кувшинки. Почти из каждой торчит попка трудолюбивого шмеля. Пахнет водной свежестью и немного тиной. Над водой порхают разноцветные стрекозки, сверкая будто слюдяными крылышками. А дальше...

Ох, ты ежки-макарошки!

Я остолбенела, глядя на резко выступающий на фоне безмятежно голубого неба черный силуэт мрачного замка. Высоченные башни с хищными шпилями, узкие оконца-бойницы выглядели недружелюбно и даже опасно. Казалось, что даже беззаботный, яркий летний денек поблек, стих и отодвинулся боязливо в сторонку от этого сооружения.

- Что это? - прошептала я, посмотрев на Демьяна, который тоже перестал улыбаться и почему-то напрягся.

- Место, где я живу, - тихо ответил он.

- Ты там живешь?

А мне как-то и в голову не приходило спросить, кто он, чем занимается. Вся занята была мыслями о своей пропавшей предшественнице и новыми пациентами. А потом этот спор, из-за которого искры летят каждый раз, когда парень меня касается.

Но не зря же еще в день знакомства, когда глянула на него через Ведьминское око, мне показалось, что Демьян не так прост, как хочет казаться.

- Да, живу в этом замке, - парень пожал плечами. - Что такого? Я там работаю.

- Понятно, - облегченно выдохнула.

И на том спасибо, а то уж подумала, что снова нарвалась на сыночка высокопоставленного богатого папочки, ведьме Медовой на таких везет! Хватит мне Георгяна, намучилась уже. Больше на эти грабли ни ногой, еще с прошлого раза лоб болит.

- А кем работаешь? - уточнила, спохватившись.

- За порядком слежу и прочее, - усмехнулся, - завхозом, получается.

- А хозяин кто? - во мне снова проснулся следователь - которому пока что особо злостно не везло.

- Хм, ну, - Демьян отвел глаза.

- Не темни! Или мне, как Галка, тоже за тобой кругами носиться, чтобы правду узнать?

- Можно, - рассеянно ответил.

- Так кто хозяин?

- Тебе не понравится.

- Демьян!

- Учти, предупредил.

- Говори уже.

- Хорошо. - Посмотрел в мое лицо и признался, - хозяин замка - демон.

- Что ты там надеешься увидеть? - спросил Демьян, когда мы сели на коня и отправились к замку.

- Не знаю, я демонов ни разу не видела, понятия не имею, что у них в замках водится!

- Не переживай, никаких подземелий с заточенными в темницах девственницами нет. -Смешок парня обжег шею, но в этот раз табун мурашек не особо надолго отвлек внимание.

Демоны... Они появились в этом мире задолго до нас, людей и ведьм. Тысячелетиями процветали, отвлекаясь время от времени на войны между могущественными Семьями. А потом начали вырождаться.

Демоницы становились бесплодными, рожденные усилиями чар и ритуалов дети редко доживали до взрослости. Поговаривали, что беда связана с тем, что этот вид неразумно тратил магическую силу, которая начала иссякать.

В конце концов, демоны решили покинуть земли, где удача от них отвернулась. Семьи одного за другим отправляли в иные миры разведчиков, тратя остатки сил на открытие порталов. А потом, найдя подходящие, просто ушли туда, не оглядываясь, разделившись на тринадцать Родов.