В 1554 году с помощью русских войск на его трон был посажен Дервиш-Али с обязанностью платить дань Москве, но совсем скоро на него поступила жалоба русскому царю, и хан был обвинен в измене. В июне 1556 года небольшой отряд казаков атамана Ляпуна Филимонова подошёл к Астрахани. Хан Дервиш-Али, приняв казачий отряд за авангард русской армии, бежал вместе с войском в Азов к туркам. Астрахань была взята без боя, и Астраханское ханство прекратило своё существование.

После присоединения Астрахани стратегическое значение приобрела борьба с Крымским ханством. Иван Грозный неоднократно предпринимал походы на Крым, но неудачно. В ответ крымский хан совершал набеги на Москву.

Для защиты от набегов вдоль границы была выстроена линия укреплений – Большая засечная черта.

Второй насущной проблемой Московского государства было получение выхода к Балтийскому морю.

Россия начала войну против Ливонского ордена, который в 1561 году прекратил своё существование. Но в войну немедленно вступила коалиция европейских государств в составе Польши, Литвы, Дании и Швеции, противостоять которой ослабленная опричниной Россия была не в состоянии. Поэтому Ливонскую войну Россия проиграла.

В первую половину своего правления Иван Грозный провел много полезных для страны реформ. Он созвал первый Земский собор для прекращения борьбы боярских группировок за власть. Принял новый Судебник. Завершил формирование приказной системы. Издал указ об «избранной тысяче», заменив на ключевых постах в столице детей боярских на служилых людей из других городов, не замешанных в интригах.

Сергей Иванов. Земский собор. 1908 г. Иллюстрация из «Очерков событий из российской истории, сочиненных и гравированных профессором живописи Ф. Бруни»

Были унифицированы церковные обряды, установлен жёсткий иконописный канон, сформулированы требования к улучшению нравов духовенства, введён запрет ростовщичества среди священников.

Было начато формирование стрелецких полков, для дворян и детей боярских был установлен единый порядок военной службы, передававшейся по наследству.

Все эти реформы наметили путь к укреплению, централизации государства, способствовали оформлению сословно-представительной монархии.

В 1553 году Иван тяжело занемог, лекари даже объявили его безнадежным, и тогда встал вопрос о наследнике престола. Претендентов было двое: его годовалый сын и двоюродный брат Владимир Старицкий. Иван хотел оставить трон сыну, советники же убеждали его передать все брату. Дмитрий – младенец, сам править не сможет. Значит вновь повториться та же грызня, что сопровождала его детство. Начнутся междоусобицы, не дай бог – изведут младенчика. Не стоит искушать судьбу – лучше сразу передать все брату. Так говорили ему друзья и советники, члены особого кружка – «Избранной рады», доверенные лица Ивана. Однако царь слышал иное: предали, изменили! Только и ждут его смерти, чтобы передать все сопернику…Смерть не пришла: царь выздоровел. Но еще семь лет он ждал, прежде чем отомстить «изменникам».

В 1560-м году после долгой и мучительной болезни Анастасия умерла.

После ее кончины Иван во всеуслышание объявил, что его любимую супругу отравили.

Этому мало кто поверил. Сенсацией стали результаты химического анализа останков Анастасии, проведенные уже в наше время: в волосах, тлене и даже одежде в огромных, немыслимых концентрациях были обнаружены ртуть, свинец и мышьяк.

Погребение царицы Анастасии в 1560 году. Миниатюра из «Лицевого свода». XVI в. Библиотека Российской академии наук, Санкт-Петербург

Спустя всего восемь дней после похорон Анастасии бояре били челом царю с просьбой подумать о возможности второго брака. Ответ Ивана Васильевича изумил всех. Он не только не разгневался и спокойно выслушал бояр, но и ответил им, что сам уже думал о повторном браке.

Вторая жена царя была полной противоположностью кроткой Анастасии. Ею стала дочь хана Темрюка, правившего у порогов Днепра, там где ныне стоит город Черкасы. Эта девушка слыла писаной красавицей, но даже не была христианкой. Черкешенку спешно окрестил митрополит Макарий, она получила имя Мария и была обвенчана с царем. Современники очень не любили Марию, считая ее злой и жестокой. Но она прожила недолго.

После смерти Марии Темрюковны жены сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой. Всего у Ивана Грозного было восемь жен, хотя церковный закон разрешает жениться не более четырех раз. Начиная с пятого брака, Грозный больше не спрашивал у митрополита разрешения на женитьбу, и с последующими своими женами его венчал личный духовник, не смевший ослушаться царского приказа.

Николай Неврев. Василиса Мелентьева и Иван Грозный. 1886 г. Музей-заповедник Абрамцево, Московская область

Марфа Собакина умерла всего лишь через две недели после свадьбы.

Анну Колтовскую царь отправил в монастырь и заставил принять схиму менее чем через год после свадьбы.

Марию Долгорукову он утопил на следующий день после свадьбы, заподозрив, что она не девственница.

Анну Васильчикову он тоже отправил в монастырь. С этой женщиной он обвенчан не был.

Василису Мелентьеву – вдову посадского человека – Грозный взял в сожительницы по одной молитве, без брачного обряда, а через два года то ли убил, то ли постриг ее монахини в Новгороде за то, что заметил ее «зрящу яро» на некого боярина, которого тоже казнил.

В 1680 году Иван женил своего сына Федора на Ирине Федоровне Годуновой. Вследствие этого брака был приближен к царю и получил боярство Борис Федорович Годунов. А затем из толпы девиц Иван выбрал жену и себе – Марию Нагую. Впрочем, как и к прежним своим сожительницам, он к ней довольно быстро охладел. От этого брака родился сын Димитрий, который погиб при загадочных обстоятельствах в 1591 году в Угличе.

Марию Иван Грозный тоже планировал прогнать, сватаясь к английской королеве Елизавете Тюдор. Но этот брак не состоялся.

После смерти Анастасии члены Избранной Рады перестали иметь влияние на царя, прежние советники царя и их родственники – даже малые дети – были арестованы, сосланы или казнены, а во дворце появились новые лица.