— Пойдем, мне так много тебе нужно рассказать! — Лея схватила Орзона за руку и потащила к столику.

— Постой, — Орзон рассмеялся, — У меня работа, я должен закончить. Давай встретимся вечером на этом самом месте? Часов в шесть. Хорошо? Поговорим от души… Мне так много нужно тебе рассказать!

— Мне тоже! — Лея вытерла рукавом куртки слезы, — Тогда, до встречи, мой дорогой друг!

— До встречи! Буду ждать!

Санни, не скрывая любопытства, наблюдала, как Лея вертится перед зеркалом, в который уже раз поправляя прическу.

— Ну? И кто этот счастливчик? — наконец спросила она.

— Ты о чем?

— Сама знаешь. Ты никогда так тщательно не прихорашивалась. Так кто этот таинственный поклонник?

— Брось! — Лея рассмеялась. — Это мой старый друг. Нас разлучили, когда продали в рабство. А сегодня я его случайно встретила.

— И как он? Неужели урод?

— Ты знаешь, он очень изменился. Раньше он был толстый и всё время не мог угнаться за мной. А сейчас он постройнел и… Он симпатичный!

— Ага! — Санни хитро прищурилась.

— Мы друзья! Просто хотим поболтать, — Лея чмокнула подругу в щеку. — Всё, я побежала.

— Вернись до обхода! — крикнула Санни вслед спешащей девушке и, покачав головой, добавила. — Но напоминать бесполезно.

Лея пришла на встречу к назначенному часу и увидела Орзона с букетом полевых цветов.

— Спасибо, они такие красивые! — поблагодарила она парня, принимая букет.

— Присядем? — Орзон показал на свободный столик, — Может хочешь чаю или кофе.

— Кофе, — Лея взяла его за руку. — Небеса, какое же счастье вновь тебя увидеть! А про Брана ты ничего не знаешь?

— Я пытался его искать, но он как в воду канул. А ты-то как?

— Была рабыней, но по счастливой случайности мне помог один очень хороший человек. Мне и правда повезло, он многому меня научил, помог поступить в летную школу. Ах, Орзон, ты себе не представляешь, как же здорово видеть с высоты птичьего полета землю и город.

— Умничка, — Орзон не мог отвести взгляд от раскрасневшейся девушки. — Ты замуж вышла или…?

— Или, — Лея махнула рукой. — Какое замужество? Мне пока не до этого. А ты?

— Я один. Знаешь, я только сейчас понял, как же соскучился по нашим беседам, — Орзон взял руку Леи и поцеловал, — Мне так их не хватало все эти годы.

— Ты живешь на севере города?

— Да, недалеко от фабрики. Шумновато, зато жилье дешевле.

— А в деревню ездил?

— Давно там был. Но мы с родней часто переписываемся. Они написали о смерти Агаты. Мне очень жаль.

Молодые люди помолчали, украдкой разглядывая друг друга.

— А ты очень изменился, — сменила тему Лея, — стал таким высоким и стройным.

— Перестал быть жирным, ты хотела сказать? — Орзон откинулся на спинку стула и усмехнулся. — Помню, как ты меня все время дразнила, несносная девчонка!

— Эй, мы же были детьми! — Лея шутливо шлепнула друга по руке.

— Так странно, — помолчав, продолжил Орзон. — До встречи с тобой я часто мысленно разговаривал с тобой и Браном. Так много хотел рассказать, если бы мы встретились. А теперь все слова и мысли словно испарились. Отчего так?

Они говорили еще долго, вспоминая счастливые моменты из детства и делились планами на будущее, пока Лея ненароком не посмотрела на часы.

— О, небеса! — девушка вскочила. — У нас в академии комендантский час, если я не вернусь вовремя, у меня будут проблемы!

— Хорошо, — Орзон тоже встал, — тогда беги. Теперь мы будем видеться чаще, я знаю, где тебя найти.

Поцеловав друга в щеку, Лея поспешила в общежитие. Уже подходя к изгороди, она услышала, как позади раздался чей-то суровый окрик:

— А ну стой! Куда это ты собралась?

Обернувшись, Лея увидела молодого светловолосого мужчину в костюме гвардейца.

— Вот засада! — досадливо прошептала Лея, пытаясь сообразить, успеет ли она перемахнуть через изгородь.

— Даже не думай! — словно прочитав ее мысли, добавил гвардеец и размашистой походной направился к ней. — Ваши документы, пожалуйста.

Скривившись, Лея достала из кармана удостоверение и протянула представителю закона.

— В Академии комендантский час из-за бунтарей, а вы, значит, гуляете в столь поздний час, — гвардеец открыл документ и принялся внимательно его изучать.

Лея увидела, как гвардеец внезапно побледнел и стал разглядывать ее более внимательно.

— Откуда вы родом? — вдруг осипшим голосом спросил он.

— Деревня Гиллибон, а что? Я здесь на законных основаниях.

— Лея… Лея! Не может быть! Это же я, Бран!

— Что?

— Ну помнишь, мы в детстве были друзьями! Старый амбар…

— Я всё помню, но это не может быть правдой! Бран… Да как так-то? Я же только что общалась с Орзоном.

— Орзон в городе?

— Да! Я с ним сегодня случайно встретилась! Я бы тебя в жизни не узнала! Ты так возмужал!

— Ты тоже изменилась! — Бран сердечно обнял подругу.

— Мне срочно нужно вернуться, пока комендант не хватилась, — Лея с беспокойством посмотрела на часы.

— На счет этого не переживай, — Бран вернул девушке удостоверение. — Пошли, я всё улажу. Скажу, что ты помогала нам опознать одного воришку. Но с тебя новая встреча нашей старой компании!

г. Брестриун. Дворец королевы

В кулуарах дворца всё явственней слышался шепот придворных о том, что королева долго не продержится. Аринхат умирала. Лежа в кровати, среди множества подушек, она это чувствовала, страдала и злилась одновременно. Преданная служанка рассказывала ей, как министры уже вовсю обсуждают преемника на трон, оказывая Туасее всё больше доверия.

— Дрянь! — шипела королева, слыша имя сестры. — Уверена, что ее рук дело! Земеил от меня отдаляется, Майя вообще посещает меня из-под палки… Ненавижу их всех! Я должна управлять королевством! Я! Я!

— Тише, ваше величество, — пыталась успокоить Аринхат служанка. — Вам нельзя нервничать! Берегите себя!

— Туасея просто мне мстит за то, что я тогда дала приказ убить ее новорожденную дочь! Но я делала это из лучших побуждений! Зачем нам нужны были распри в королевстве?

— Вы все делали верно, — кивала служанка, поправляя одеяло, — Ведь тогда у Земеила не было бы шанса. Вы — мать, а кто, как не мать, способна позаботиться о своем чаде?

Аринхат зашлась в приступе кашля и служанка поспешила за королевским лекарем, размышляя, оставят ли ее при дворце после смерти госпожи или вышвырнут на улицу.

В это время Туасея неспешно прошла в покои принцессы, принимая по пути низкие поклоны от вельмож.

— Моя дорогая! — произнесла она, увидев Майю, сидящую за большим полотном с вышивкой. — Как ты?

— Вот, — Майя показала на вышивку, — уже третий день этим занимаюсь. Вы не видели Земеила?

— Он уехал на охоту, — Туасея подошла к принцессе. — Как же у тебя красиво получается, такие ровные стежки.

— Я не видела