– Сейчас я не могу нанимать сотрудников. – Алекс стиснула зубы. – И не собираюсь продавать магазин.

Леандро даже глазом не моргнул.

– Я перевел деньги на твой счет. Их хватит до того, как магазин снова будет полноценно работать.

Боже, да он самый твердолобый, надменный и своевольный человек на свете! Неужели он не понимает, что она не желает иметь с ним ничего общего?

– Я не возьму твои деньги, – сказала Алекс.

– Почему нет?

– А почему я должна их брать?

Леандро смотрел на нее как на полоумную.

– Потому что у меня есть деньги, а тебе они нужны.

– Я не знаю, какую игру ты затеял и что пытаешься доказать. Или тебе нравится наблюдать, как мои родители меняют к тебе отношение? Твое монументальное эго не выдержит, если они не начнут восхищаться могущественным Леандро Конти?

– Боже, я просто хочу тебе помочь. По-твоему, мне должно быть безразлично, что ты с трудом сводила концы с концами все эти годы и я тебе не помогал?

Чувство вины в его глазах заставило ее немного умерить пыл.

– Ну, я не желаю, чтобы ты мне помогал. Тебе мало того, что ты владеешь половиной своей страны? Теперь ты хочешь стать лучшим садоводом, отремонтировать дом и сделать еще кучу всего? – Неужели он не понимает, как усложняет ей жизнь? – Тебе осталось назвать меня некомпетентной и начать работать в моем магазине.

Если Леандро когда-либо надеялся понять, что творится в голове Алексис, он ошибался. Простой разговор с ней был равноценен общению с сотней Люков и Валентин в их самом дурном настроении.

Семь лет назад между ними возникла невидимая стена, и Алексис за нее спряталась.

Она менялась, только когда они вдвоем общались с Изабеллой. В эти моменты Алексис улыбалась и смотрела ему в глаза. И терпела его присутствие в родительском доме.

Леандро очень быстро оценил, какая ответственность лежит на ее плечах. Но Алексис ни разу не пожаловалась и упорно работала, и он не мог ей не восхищаться.

Он достаточно легко завоевал доверие ее родителей. Теперь, когда он действительно собирался воспитывать Изабеллу, они перестали относиться к нему как к чудовищу.

А вот Алексис начала вести себя странно. Чем лучше ее родители и даже ее подруга, Эмма, понимали его истинные намерения и поддерживали его, тем заметнее Алексис от него отстранялась. Она выглядела так, будто ее предали. Именно сейчас, когда Леандро поступал правильно.

И самое страшное, что его задевало ее недоверие. Чем активнее она от него отгораживалась, тем настойчивее он отстаивал свое право находиться рядом с ней.

Леандро хотел не просто воспитывать Изабеллу. Он хотел быть с Алексис.

Он страстно желал ее, и его одержимость угрожала сорвать его планы.

Когда ее друг, Джастин, зайдя в гости, обнял ее, Леандро захотелось оттащить Алексис от этого молодого, белокурого, нестерпимо любезного юноши и закрыть ее своим телом. Объявить, что Алексис принадлежит только ему.

Видя, как они смеются над какой-то детской историей, Леандро бешено ревновал.

Он никогда не был таким собственником.

Алексис должна стать его женой, лежать в его постели. Он будет обладать ею снова и снова, пока не насытится.

По сути, они с Алексис похожи. Она рано родила ребенка и стала ему отличной матерью. Она заботилась о своих близких, забывая о себе.

Теперь Леандро будет оберегать и защищать Алексис, как оберегал и защищал Розу.

Алексис поймет, что из него получится отличный отец для Изабеллы, и смирится с его присутствием в ее жизни.

В их браке не будет драм и хитросплетения эмоций. К тому моменту, когда их взаимная страсть остынет, у них будет много детей. И тогда они останутся вместе, чтобы заботиться о них.

Именно на такой брак согласился Леандро в первый раз, когда Антонио предложил ему жениться на Розе. Его невеста любила детей и была готова стать терпеливой и преданной женой.

Алексис тоже нужна поддержка Леандро, но по-иному. Прежде всего, ее нужно оберегать от последствий ее собственного упрямства.

– Алексис, – спокойно произнес он, – объясни, почему ты считаешь, что, если я предлагаю тебе помощь, то считаю тебя некомпетентной? Почему ты недовольна тем, что я нравлюсь твоим родителям?

– В этом-то и дело.

Она вздернула подбородок, ее глаза сверкнули. Тонкая ткань футболки облегала ее округлую грудь. У него чесались руки от желания к ней прикоснуться.

– Ты не прожил здесь и двух недель, а они тебя уже боготворят. Им нравится все, что ты делаешь. – Алекс судорожно вздохнула, ее губы дрожали. – А на то, что я пыталась сделать в течение десяти последних лет, им просто наплевать. – Она мотнула головой. – Получается, я никчемная.

Увидев слезы в ее глазах, Леандро оторопел.

На него нахлынула волна нежности, избавляя от напряжения, сковывавшего его всю прошедшую неделю. Он всегда защищал своих близких. Это было свойство его характера. И слезы Алексис вывели его из равновесия.

Глядя в ее прекрасные глаза, наполненные слезами, он затаил дыхание. Жаль, что он не может нарисовать ее. Жаль, что он не подберет слов, как это умеет Люка, чтобы сказать ей, как она прекрасна.

Поэтому он просто обнял ее хрупкие плечи и прижал Алексис к себе. Удивительно, но она не попыталась вырваться. То, что она приняла его утешение, говорило о том, насколько она расстроена.

– Алексис? – Он еще никогда так не старался понять ее, ни разу не чувствовал настолько острой потребности решить ее проблемы. – Скажи мне, что тебя беспокоит, и я все исправлю.

Прижавшись лбом к его груди, она медленно выдохнула:

– На этот раз я не могу злиться на твое высокомерие, Леандро. Я отдала бы все, чтобы ты это исправил.

Улыбаясь, он погладил ее по волосам:

– Ты не узнаешь, на что я способен, пока не испытаешь меня, дорогая. Ты снова не спишь ночами?

– Я скучаю по нему. – Ее душили слезы. – Я так по нему скучаю.

Она говорила с такой откровенной любовью, что Леандро опешил:

– О ком ты?

– Ты решишь, что я самый ужасный человек на свете.

– Когда тебя волновало мое мнение, Алексис? – Ему было ненавистно охватившее его волнение.

Алекс выпрямилась, ее взгляд снова стал боевым.

– Я о моем брате, Адриане.

Леандро облегченно вздохнул. Хорошо, что она говорит не о любовнике.

– Не знал, что у тебя есть брат.

– Он умер, когда мне было семнадцать. Он как раз собирался в университет. О, он бы тебе очень понравился. Он был очаровательным, умным, красивым, добрым. Он был лучшим в учебе и спорте. Адриан был лучше всех. Я бы возненавидела его за то, что он был родительским любимчиком, если бы он не любил меня так сильно. В отличие от Адриана, я ни в чем не преуспела. Я с трудом училась. С родителями у меня никогда не было особенной близости. Адриан всегда был буфером между ними и мной. Когда он внезапно умер… – Она вытерла слезы. – Мне показалось, меня больше ничего не связывает с родителями. Иногда я сожалела, что не умерла вместо него.