— Ни для кого не секрет, что наш мир на грани, — вмешался в беседу доктор Морт. — Еще от силы полсотни лет, и настанет окончательный коллапс. Природные ресурсы планеты давно исчерпаны, экология на грани гибели, мутагенные вирусы убивают все больше и больше населения, и мы не в силах с ними бороться. Рождаемость… я тут недавно просматривал свежие сводки, так знаете, глазам своим не поверил. Этакими темпами… да у нас в запасе нет даже и полстолетия.

— И что же вы предлагаете? — Мне очень было интересно узнать, что они думают.

Ведь если планета погибнет, им некем будет управлять.

— Нас наверняка спасла бы космическая программа переселения на другие планеты, — задумчиво ответил Эван Брюстер, — но, к сожалению, ее осуществление невозможно. Разразившаяся много лет назад война отрезала нам и этот путь.

— Вы имеете в виду пояс астероидов? — уточнил я.

— Именно. Он появился как раз после окончания войны, это остатки ближайших к нам миров. Погибших миров.

— Разрушительные последствия войны, — добавил доктор Морт. — Мы попали в собственную ловушку. Никто не мог и предположить подобное.

— Но ведь ваши ученые уже несколько лет ищут обещанную брешь.

— Увы, — Брюстер горестно развел руками. — Пока их поиски безрезультатны.

Я позволил им себя заговорить.

Что ж, поболтать тоже иногда бывает полезно. Ведь не каждый день выдается возможность побеседовать в непринужденной обстановке с сильными мира сего.

— Ну, так как там ваше расследование? — деликатно напомнил Брюстер.

— Продвигается, — ответил я.

— А вот мы можем похвастаться значительными успехами.

— «Мы» — это кто?

— Наши ученые, которых вы почему-то недолюбливаете.

— Те, что изучают пояс астероидов? — уточнил я.

— Совершенно верно. Мы подключили их к нашему общему делу, и они смогли установить, что послания исходят от некоего мощнейшего сетевого источника.

— Весьма занимательно.

— Мало того, они попытались вычислить его непосредственное местоположение. Но, увы, их ждала неудача. Наш враг рассеян по всей планете. Блоки его памяти, единицы сложной структуры, находятся в тысяче мест.

— Таким образом, можно заключить, что его невозможно уничтожить, — подытожил я.

— Вероятнее всего, да, — подтвердил Брюстер. — Уничтожить отдельные элементы не сложно, но он тут же их восстановит.

— Кто же, по-вашему, стоит за всем этим? Члены Триумвирата переглянулись.

— Мы очень рассчитываем, что вы нам скажете, — продребезжал Эст.

— Странно, но вы назвали неведомого творца посланий врагом, — напомнил я.

— Если он причастен к «нарывам», то да, он, несомненно, враг, — твердо проговорил Морт, — а мы в его причастности ни секунду не сомневаемся.

— Прямых доказательств пока нет.

— Тем не менее.

— Получается замкнутый круг. — Я не спеша прошелся по залу. — Бороться с тем, что не можешь уничтожить, бессмысленно.

Фраза прозвучала весьма двояко, уверен: серые кардиналы уловили тонкий намек.

— Совершенно верно, — согласился Брюстер, — уничтожить нельзя, но попытаться понять можно, и это будет первый шаг к победе.

— Как можно понять, если мы имеем дело с неизвестным сетевым ресурсом? Снова замкнутый круг.

— Во всяком случае, можно попробовать выяснить, какой религиозный безумец все это придумал.

— Мне было приятно поболтать с вами, — улыбнулся я, — но пора объявить о цели моего столь неожиданного появления.

— Мы слушаем тебя, доминатор.

— Недавно мне стало известно о допущенном вами серьезном нарушении.

Члены Триумвирата заметно напряглись.

— Продолжай.

— Вами была предпринята попытка преднамеренного изменения баланса сил. Вы решили перетянуть чашу весов на свою сторону. Наивно было полагать, что это останется незамеченным.

— Мы не понимаем, о чем ты говоришь?

— У меня имеются сведения, — спокойным тоном проговорил я, — что вы скрываете у себя некоего человека, обладающего уникальной способностью, даром чтения мыслей.

Отвертеться было невозможно.

— Он действительно уникален, мы не будем отрицать, — нервно сказал Морт, — просто удивительная мутация, так называемые белые гены, такое случается крайне редко.

— Я пришел за ним, — торжественно объявил я, отмечая, как меняется в лице доктор.

— Уверяю вас, — поспешно вмешался Брюстер, — что мы ни разу не пытались использовать этого человека в своих корыстных целях. Думаю, остальные члены совета подтвердят мои слова.

Морт с Эстом кивнули.

— Тем не менее я настаиваю на ликвидации.

— Ну что ж… — Брюстер встал со своего места и, оправив серебристые одежды, спустился с возвышения. — Спорить, как видно, бесполезно. Идемте, я отведу вас к нему.

Мы спустились в четвертый блок.

Здесь, судя по всему, располагались медицинские лаборатории Морта. По коридорам сновали андроиды в зеленых медицинских комбинезонах.

По пути Эван Брюстер не проронил ни слова, сохраняя холодное безразличие. Хотя он наверняка люто ненавидел меня в эти минуты.

Возле массивной двери с цифровым замком глава Триумвирата остановился.

— Вот его помещение, вы найдете его там…

Приложив указательный палец к панели считывающего устройства, он разблокировал замок.

Дверь поднялась вверх.

Я вошел.

Довольно приличная жилая ячейка. Панорамные окна, изменяемая усилием мысли мебель.

Брюстер зашел следом.

Телепата мы обнаружили в самой дальней комнате.

Худой человек с наголо обритой головой, облаченный в серый мешковатый комбинезон, лежал на полу у наполовину выросшего из ковра стола.

Создавалось впечатление, что он умер в тот момент, когда формировал интерьер комнаты. Кровать в углу была перекошена, стулья оплыли бесформенными сгустками, плафоны ламп напоминали сталактиты, ковровое покрытие вздыбилось и разошлось по швам.

— Мебель здесь очень чувствительна к любым мозговым колебаниям, — проговорил Брюстер, осторожно переступая через скрюченное тело. — Она настроена на нейрополе обычного человека, но Таперт не был обычным. Всплеск его сознания перед смертью оказался настолько мощным, что тут все просто сгорело.

Человек на полу был определенно мертв.

Я присел на корточки, чтобы осмотреть тело.

Руки выгнуты под неестественным углом, словно кто-то пытался вырвать их из туловища, губы почернели, глазные яблоки растворились, провалившись в глазницы черепа.