ты никому не позвонила? Хоть кому-нибудь! — сердито продолжала директриса.

— Мой телефон сломался. Последние две недели он работал ненадёжно.

— Верно, — подтвердила Маргарет из угла комнаты. Она была испугана реакцией миссис Симпсон и в то же время рада возвращению Эмбер.

“Нет, не все любят кричать,” — поправила себя Эмбер, вспомнив реакцию своей лучшей подруги этим утром. Проснувшись и обнаружив, что Эмбер спит в своей постели, Маргарет подошла, обняла её и счастливо прошептала:

— О, Эмбер! Ты вернулась!

— Привет, — Эмбер проснулась и обняла Маргарет в ответ. — Извини, что заставила тебя беспокоиться. Я пыталась написать тебе, но мой телефон отказался работать. Я думала, что это будет быстрая вылазка. — Она рассказала придуманную историю о том, как заблудилась после лазания по скалам.

— Я так за тебя испугалась, — сказала Маргарет.

— Я тоже немного испугалась. Эти дурацкие перекрестки троп выглядели так похоже друг на друга. Я никогда не думала, что смогу заблудиться в нашем лесу.

Позже она повторила свою историю миссис Симпсон, и теперь директор была в ярости. На самом деле Эмбер понимала её. У неё, должно быть, была напряжённая ночь, и теперь она выпускала пар. Хотя Эмбер и не была в праве спорить, она всё же предпочла бы громкость на несколько децибел меньше.

Наконец, буря миновала.

— Идите завтракать, — проворчала миссис Симпсон.

Эмбер пришлось повторить своё объяснение Адаму после завтрака.

— Хорошо, что ты нашла путь. Молодец, — сказал он. — Я всегда думал, что навыки выживания в дикой природе полезны. Но ты дала нам всем встряску. Учитывая всех пропавших без вести в последнее время.

— Извиняюсь.

— Вчера я склонялся к тому, чтобы сообщить в полицию. Но миссис Симпсон настояла на том, чтоб подождать до утра. Она верила в тебя. Она сказала, что у тебя и раньше были “скитания”, но ты крутая и ответственная и скоро либо вернешься, либо свяжешься с нами.

“Кто бы мог подумать? Я уверена, она думала, что я сбежала. Но она дала мне шанс вернуться без последствий. В любом случае, хорошо, что полиция не вмешалась.”

— Я рада, — сказала Эмбер вслух.

…

В тот день у Эмбер было всего две собаки, и к полудню она закончила свою работу. Она также достала из кустов свой мобильный телефон. Батарея в нём была разряжена, и в любом случае он был бесполезен, но магазин по продаже электроники поощрял переработку вторсырья и давал хорошие скидки на новые телефоны для клиентов, которые приносили свои старые аппараты.

В приюте её ждали к 14:00, поэтому у Эмбер было время сдержать своё обещание, данное Тигру, и навестить своих новых друзей-котов.

Она нервничала, хотя и подготовилась. Сегодня на ней было пончо, сшитое из старого тонкого одеяла, и она взяла с собой сумку, достаточно большую, чтобы вместить её одежду. Она нашла укромное местечко за густыми кустами в лесу, убедилась, что вокруг никого нет, и проползла сквозь заросли.

За живой изгородью Эмбер сняла всю одежду, кроме пончо, и упаковала её в сумку. Затем она встала на четвереньки, расправила вокруг себя пончо на земле и глубоко вздохнула. “Так, я залезу под пончо, прежде чем превращаться в человека. Это должно быть безопасно и тепло.” Ещё один глубокий вдох. “Поехали.”

Часть её очень хотела снова почувствовать себя кошкой, но другая часть боялась, что у неё не получится. Ведь это было так невероятно. Может быть, для превращения нужно быть на грани смерти. Она закрыла глаза и почувствовала, какое огромное у неё тело — намного больше кошачьего. Она никак не могла поместиться в такую компактную форму.

Затем Эмбер вспомнила прошлую ночь и заставила себя стать текучей и течь в другие измерения. Она очень, очень хотела это сделать. Её тело замерцало, как и мир вокруг неё, а затем она отчётливо представила себя кошкой. Мерцание прекратилось. Она чувствовала себя маленькой, ей стало тепло и довольно удобно на четвереньках. Она открыла глаза. Её тело было скрыто под пончо, но её чувства изменились. Она была кошкой.

Искра грациозно вышла из горловины пончо, легко прошла под кустом и направилась к еловой роще в парке.

В парке было много людей, и все они игнорировали коричневую полосатую кошку, неторопливо идущую по своим делам. Искра наслаждалась своими кошачьими чувствами. Слух и обоняние у неё были превосходные. Цвета были менее яркими, но она могла видеть в других измерениях. Бедные люди с их “плоским” зрением!

Она приближалась к роще Пуриэль, когда Тигр прыгнул на неё с дерева.

— Искра! Ты пришла! Я так рад!

— Я тоже рада тебя видеть, — сказала Искра пушистому хвосту котёнка, потому что тот уже развернулся и побежал в сторону рощицы.

— Искра здесь! Искра здесь! — радостно провозгласил он, оказавшись внутри.

— Я же говорила тебе! — мягким голосом промурлыкала Пуриэль.

Шторм тоже был там. Опять же, его яркость и интенсивность в других измерениях были шокирующими. “Интересно, все взрослые коты такие?” — задумалась Искра.

— Привет! — сказал он. Он был рад её видеть.

— Привет, Шторм. Привет, Пуриэль.

— Так приятно снова видеть тебя, Искра, — сказала Пуриэль.

— Давай покажем Искре гнездо! — предложил Тигр.

— Тигр нашёл птичье гнездо, — прокомментировал Шторм для Искры. — Сейчас оно, конечно, пустое, но посмотреть на него классно.

— Да, я хотела бы посмотреть, — Искра видела, как горд своей находкой котёнок.

Пуриэль сказала, что хочет вздремнуть, поэтому они втроём ушли, и Тигр показывал дорогу. Это было недалеко — на опушке рощи. Залезли на старый тополь (какие удобные приспособления для лазания — кошачьи когти!), а там — маленькое аккуратное гнездо. Даже кусочки пуха всё ещё выстилали его.

— Шторм говорит, что птицы могут снова отложить здесь яйца. Верно, Шторм? — Тигр повернулся к Шторму.

— Да, — подтвердил тот, — птицы часто используют гнезда повторно.

— Надо будет проверить его весной!

— Хорошая идея, — согласилась Искра.

Потом они просто сидели на ветке, довольные собой и миром, как только коты и кошки умеют.

…

В тот день после ужина по телевизору показывали последние новости.

“Экзотическая змея в Вайоминге” — гласил заголовок на красном баннере внизу экрана.

— Вчера местный житель Стэн Ликман был укушен пустынным тайпаном, самой ядовитой змеёй в мире. Он госпитализирован в критическом состоянии, — драматично сказал репортёр. — У нас на связи доктор Дренкель. Он специалист по ядовитым змеям.

Экран телевизора разделился на два изображения, и справа появился мужчина, вполне профессорского вида.

— Доктор Дренкель, — обратился к нему репортёр. — Когда я слышу слова “самая смертоносная змея”, я представляю себе кобру, гадюку или чёрную мамбу. Я никогда раньше не слышал