Люди с бокалами стояли группками и общались, периодически перетекая из одних компаний в другие. Отовсюду слышались взрывы смеха, все они давно и хорошо друг друга знали. Мистраль тоже раньше входила в число их знакомых. Интересно, сколько из них знали об измене Джареда и покрывали его. От этой мысли Миру затошнило, она замедлила шаг и постаралась спрятаться за широкую спину Шейна, но он ей не позволил. Вместо этого он заставил ее взять его под руку.

— Спину прямо, подбородок вверх, — зашептал он, и Мира тут же последовала его указаниям.

— На нас смотрят, — шепнула она в ответ.

— Пусть смотрят. Ну-ка, улыбнись мне так, будто я самый лучший мужчина в этом зале.

Это было не сложно сделать, потому что его слова полностью соответствовали истине. Мира повернулась к Шейну и лицо ее засияло. Шейн нежно улыбнулся в ответ.

— Боже, если ты так улыбалась тому ослу, то я вообще не могу понять, как он смотрел на кого-то еще. Кстати, где он?

Мистраль незаметно кивнула в сторону одного из столиков с закусками, возле которого стояла небольшая компания.

— Там, рядом с креветок. Его под руку держит блондинка с каре, в зеленом платье.

Шейн как бы между прочим поднял голову и осмотрел зал. Возле стола с морскими обитателями стоял среднего роста парень, с каштановыми волосами, и стройным, если не сказать худым, телосложением. Рубашка на нем висела как на манекене. Блондинка-жена повисла на его руке так, что его клонило к земле, а сам он периодически бросал косые взгляды бледных голубых глаз в сторону Мистраль.

— Эм, ты серьезно? — недоверчиво спросил Шейн. — Ты несколько месяцев лечила афонию из-за… этого?

И Мира вдруг увидела Джареда Картера совсем другими глазами. Это был ничем не примечательный человек, слабый, бесхарактерный, бесцветный. Его можно было бы назвать тонким интеллектуалом, но это было ошибочное впечатление. Он просто любил запоминать разные факты из разных областей науки, а потом сыпать ими в разговоре, как энциклопедия. Сначала это казалось впечатляющим, но после долгого общения становилось ясно, что за этим фасадом больше ничего нет.

Миледи рассмеялась и брезгливо сморщилась. От ее нервозности не осталось и следа.

— Не спрашивай. Я только сейчас поняла, какой дурой была. Как он перенес ее через порог церкви? У него же по-женски худые ручки!

— Я бы сказал, он похож на неоперившегося птенца. Как ты вообще на него посмотрела? Взгляни на себя и на него, вы же вращаетесь в разных вселенных.

— Понятия не имею, что меня привлекло. Наверное, его спокойствие и меланхоличный взгляд.

Брови Шейна сошлись на переносице. Он подвел Миледи к одному из столов и предложил ей миниатюрный сэндвич с сыром.

— Он должен был понимать, что не достоин тебя, и целовать твои ноги.

— Думаю как раз наоборот, — усмехнулась Миледи. — Он меня просто не выдержал.

— Еще бы. Внутри тебя бушуют волны, он понял, что не справится и нашел себе тихую, неприметную мышь. И даже побоялся сказать тебе об этом.

— Думаю, нам здесь больше нечего делать, — заявила Мистраль.

— Мы уйдем так быстро? Даже не прихватим с собой пару канапе? — расстроено спросил Шейн, но в следующую секунду сделался серьезным. — Внимание, меланхоличный птенец идет сюда.

— Как я выгляжу? — напряглась Миледи.

Шейн бросил на нее восхищенный взгляд.

— Сногсшибательно, я же говорил. Ты в порядке? Мне постоять рядом?

Мира покачала головой.

— Нет. Сделай вид, что пошел за напитками, а потом под благовидным предлогом забери меня. Мне надо покончить с этим всем прямо сейчас.

Шейн кивнул и быстро отошел как раз в тот момент, когда Джареду удалось отделаться от группы поздравлявших его людей. Миледи застыла над столом с закусками, делая вид, что тщательно выбирает угощение.

— Привет, Лара, — раздалось у нее над ухом. Ну конечно, он единственный человек на планете, который называл ее Ларой, как бы она ни уговаривала его этого не делать.

Мира оторвала взгляд от стола и попыталась придать себе беспечный вид.

— Привет, Джарэд! Очень хороший прием. Поздравляю с днем рождения!

— Спасибо, — переступил с ноги на ногу Джарэд. — Почему ты ничего не пьешь? Мне принести что-нибудь?

— О нет, спасибо, Шейн уже пошел, — ответила Мира и указала в сторону Шейна, который стоял возле стола с напитками и делал вид, что говорит по телефону.

Джарэд преувеличенно безразлично взглянул в ту же сторону.

— Шейн, значит? Мило, что ты воспользовалась возможностью взять с собой кого-то. Элли была немного удивлена, она не надеялась, что ты приведешь пару. Она очень…впечатлена твоим другом и хочет познакомиться.

— Вот как? — Мистраль удивленно хлопнула ресницами. — Прости, я не думала, что Шейн вам помешает. В приглашении было сказано «плюс один», и я подумала…

— Нет-нет, — перебил ее Джарэд. — Все хорошо! Круто, что ты пришла, да еще и не одна. Очень круто… Я, если честно хотел с тобой поговорить, но тут очень людно…

— Что ты хотел сказать? — спросила Мира, отправляя в рот очередной мини-сэндвич и наблюдая, как Джарэд все больше нервничает.

— Ну, в общем… — он с шумом выдохнул, — в общем, я поступил с тобой некрасиво. Хотел извиниться.

— А, ты об этом, — отмахнулась Мистраль, — Я, конечно, расстроилась, но уже все забыла. В конце концов, ты счастлив, это главное.

И она ослепительно ему улыбнулась. Джарэд изумленно смотрел на нее.

— Правда? То есть, все хорошо? Без обид?

— Ну конечно!

В этот момент Шейн, который все это время с телефоном возле уха издалека наблюдал за происходящим, решил, что пора заканчивать. Он спрятал мобильник в карман и пересек зал.

— Прости, что так долго, — бесцеремонно вмешался он, по-хозяйски обнял Миледи за талию и быстро поцеловал. Мира покачнулась и ухватилась за его плечо. — Звонил Майкл, у художников возникли какие-то проблемы с обложкой, я должен уехать. Ты, конечно, можешь остаться.

Мира ошеломленно моргнула и постаралась взять себя в руки.

— Нет-нет, я поеду с тобой, — как можно более убедительно запротестовала она, стараясь чтобы голос не дрогнул.

— Хорошо, тогда идем, — сказал Шейн и, будто только сейчас вспомнив, что они не одни, обернулся к Джарэду и протянул ему руку. — Шейн Тейлор. Ты виновник праздника, да?

Джарэд большими глазами смотрел на Шейна снизу вверх, слушал его уверенный баритон, и не сразу сообразил пожать руку.

— Кхм, — откашлялся он. — Да, Джарэд Картер. А там стоит моя жена Эллен. Она хотела с вами познакомиться.

Блондинка рядом с креветочным столом все это время зорко следила за компанией и сейчас радостно подняла руку и помахала.