меня могли прихлопнуть уже несколько раз, если бы хотели, и въехал следом. Ворота закрылись.

Я вышел из Машины и огляделся. Обычный ангар для загрузки и выгрузки продуктов, в ночное время превращенный в гараж, — здесь стоял десяток больших автомобилей и легковушек, переделанных под перевозку грузов, с высокими будками и усиленной подвеской. Кроме вошедшего охранника здесь находилось несколько механиков, колдующих над железными конями и сопровождающих свои действия отборной руганью и громогласным гоготом. На меня они не обратили особого внимания, но скользнули заинтересованными взглядами по Машине. Один хотел уже подойти ко мне, но увидел что-то за моей спиной и вернулся к своей компании. Я обернулся — ко мне подходил бармен Макс. Сейчас он выглядел иначе: вместо свободной светлой футболки и вытертых джинсов на нем была военная форма песочного цвета, на шее небрежно болтался противогаз, из-за плеча выглядывал ствол винтовки.

— Еще раз доброго дня, точнее, вечера! — весело приветствовал он. — Ребята сейчас заберут оставшиеся противогазы, только багажник им открой. А мы пойдем с тобой в бар, пропустим по кружечке. Заведение угощает!

*****

— Внедорожник ехал за тобой с километр, ждал удобного случая. Ты правильно сделал, что мешкал, мы как раз успели подобраться и занять удобные позиции. Я снял первых двух, а ребята прикончили оставшихся.

Мы сидели в пустом баре, на стойке стояла бутылка самого настоящего коньяка и неприхотливая закуска. Без людей это заведение показалось мне уютным и домашним. Всего одна лампа тлела над барной стойкой, все углы были погружены в густую тень. Макс переоделся в свое обычное одеяние и снова стал прежним рубахой-парнем. Он с упоением рассказывал мне детали происшедшего, опрокидывая коньяк как воду и не забывая подливать мне. Я на удивление быстро успокоился — последние дни были слишком насыщенными на события. Но была пара вопросов, на которые я очень хотел получить ответы:

— Макс, как вы вообще там оказались?

— А ты не въехал? — он был удивлен. — Сам же сегодня расхваливал деловую хватку Человека. У него есть правила, благодаря которым он держится на плаву, на очень устойчивом плаву, прошу заметить! Одно из них — это сохранность груза при транспортировке или передаче. Человек заплатил за противогазы, они — его, а о своем товаре он заботится.

И тут я, как говориться, «въехал»:

— Так вы меня пасли?! Думали, что исчезну или обману? И как вы собирались вернуть долг? Выбить его из меня всей командой?!

— Да брось! — Макс ничуть не стушевался. — Во-первых, я был в тебе уверен на сто десять процентов, о чем и сказал Человеку, во-вторых, ты же получил мелок за первую половину груза, которую сразу же отдал. Так что если бы и сбежал, чего, повторюсь, никак не могло быть, вы с Человеком уже в расчете. И в-третьих, — кивком головы он указал в сторону, — для выбивания долга эта малышка мне бы не пригодилась.

К барной стойке была прислонена винтовка с очень большим прицелом.

Меня его доводы вполне убедили, но тем не менее я ехидно спросил:

— Ты не считаешь, что быть снайпером — это наименее востребованная профессия в наше время?

Макс захохотал и похлопал рукой по массивному прицелу:

— Тепловизор. Не для дальних расстояний, но вблизи просто незаменимая вещь. Противник как на ладони и даже не подозревает, что уже покойник… Но ты меня перебил. Вот тебе четвертый аргумент! — Макс выложил на стол пакетик с таблетками — Ты привез остаток товара в срок, указанный Человеком, а он уважает пунктуальность и порядочность. Здесь, — он потряс пакетиком — двадцать пять кружков. Пяток сверху — за риск. Бери и не думай отказываться.

Я и не думал. Положил пакет в сумку и сказал:

— Вообще-то это я должен Человеку. За спасение. И тебе тоже.

— Не переживай. Моральный и материальный ущерб возместили горе-грабители, точнее, их снаряга и тачка.

— Кстати, ты не знаешь, кто это был?

Макс подумал:

— Для обычных мародеров они были слишком хорошо оснащены. И тебя вели и окружали грамотно. Но мне они не знакомы. Рискну предположить, что в городе появилась новая группировка. Но, может, и гастролеры. — Макс посмотрел на часы. — Однако мы засиделись! Ну что, давай еще по одной и на боковую?

— Последний вопрос: как ты так быстро оказался здесь после перестрелки? Я гнал, рискуя разложиться.

— Попробуй сам догадаться! — Макс загадочно улыбнулся.

— Мотоцикл?

— В точку! Вздрогнули!.. Сегодня советую остаться здесь, комнату я тебе найду. Но если хочешь домой, можешь рискнуть.

— Не хочу! Хватит с меня приключений. С Машиной все нормально будет?

— Насчет своей тачки не переживай, она сейчас под теплым и абсолютно безопасным крылом.

Комната, которую выделил мне Макс, находилась здесь же, в баре, и являлась чем-то вроде комнаты отдыха для персонала, а также складом. Множество ящиков с разнокалиберными бутылками, пластиковые канистры, в углу стоял небольшой диван, рядом деревянный журнальный столик с облезшим лаком — вот и вся нехитрая обстановка. Я не раздеваясь лег на диван, но еще долго не мог заснуть, прокручивая в голове сегодняшний день и его события.

9

Меня разбудил ровный гул уже открывшегося и работающего в обычном режиме Рынка. Голоса людей, топот и шарканье множества ног, шуршание пакетов, бумаги, стук пластмассы. Я, привыкший к тишине и одиночеству, лежал и слушал непривычные для меня звуки и вдруг подумал, что в другом, Большом городе этот шум будет постоянным, будет частью его, как многоэтажки, автомобили, памятники (ведь в каждом городе есть памятники, а в больших городах их еще больше). Эта мысль почему-то подпортила мне настроение.

Я встал, привел в порядок одежду, умылся холодной водой в туалете и вышел в зал. Бармен Макс находился на своем привычном месте, свежий и веселый, как будто не просидел часть ночи с бутылкой коньяка и не убил легко и непринужденно двух человек.

Это не угрызения совести, отнюдь. Возможно, те типы заслужили свою участь, и если бы не Максим с ребятами, я бы корчился на асфальте с дырой в боку или хватал отраву незащищенными легкими, но я не любил и не умел убивать, стараясь в любой ситуации разойтись мирно или с наименьшими потерями. И это мне всегда удавалось — хитростью, разговорами или уговорами, иногда угрозами или подкупом. В этот раз тоже все обошлось и к смерти мародеров я не имел прямого отношения, но почему-то чувствовал себя скверно, будто лично приставил ствол к голове человека и нажал на спусковой крючок.

Макс поприветствовал меня и пододвинул кружку с