Наташья смотрела на меня так, словно не узнавала. Да, я уже не тот влюбленный мальчик, который готов носить ее на руках.

Нет.

Что-то изменилось во мне после расставания. Появилось как раз то, что мешало мне продвинуться по стопам деда. Жесткость. Твердость. Стремление.

Смотри внимательно. Да, мне в глаза. Это чудовище создала ты. Своими прекрасными ручками. Из того влюбленного мальчишки, который носил тебе охапки цветов.

Но я должен быть ей благодарен. Не повстречай я ее на жизненном пути, я, быть может, и дальше был тем самым влюбленным и наивным мальчиком, готовым сложить мир к ногам любимой женщины. И никогда бы не дослужился до генеральского чина.

— Хватит! — послышался яростный голос. — Это что за допрос! Я не собираюсь отвечать на твои вопросы!

Может, сейчас?

Взять ее, насладиться ею, выпить без остатка и успокоиться? Сомневаюсь, что она побежит кому-то рассказывать. Но я же еще не связан узами брака? Поэтому, почему бы и нет?

Я обнял ее, притянув к себе. Она уперлась в мою грудь руками, задыхаясь и при этом позволяя себя обнимать.

Близость ее тела сводила с ума. Я прижал ее к себе еще сильней, словно пытаясь сквозь ее одежду почувствовать ее тело.

— А ты говоришь, что любила своего мужа, — произнес я, глядя ей в глаза. На ее щеках вспыхнул румянец. — Если бы любила, то не позволила бы обнимать себя, и даже отвесила пощечину. Или почти двух лет достаточно, чтобы боль утихла?

— Я просто не дотягивалась! — фыркнула она, высвободив руку и размахнувшись.

Пощечина зазвенела у меня на щеке, а я резко запрокинул ее голову, видя, как приоткрываются ее губы. Я чувствовал биение ее сердца, чувствовал, как она смотрит на меня, словно разъяренная фурия.

Если я сейчас поцелую ее, я отсюда не уйду.

Эта мысль заставила меня отпустить ее.

Задыхаясь и стягивая халат на груди, Наташья смотрела на меня с презрением и гневом.

Я прошел к двери и вышел.

Сердце еще стучало, когда я шел по коридору в сторону фамильной сокровищницы. Сегодня я должен выбрать кольцо для своей будущей невесты.

Глава 18

Часы показывали четыре утра. Я вздохнула, сняла с шеи медальон в виде маленького хрустального шарика, а из него потек сверкающий дым. Он приобретал очертания человеческой фигуры. Темные волосы, красивые глаза, холодный взгляд и белая расстегнутая рубаха. Я смотрела на свою иллюзию, чувствуя, как внутри что-то сжимается. Амбер, а то точнее его иллюзия смотрела на меня, а я уткнулась в его грудь, чувствуя тепло и биение сердца. Мои руки скользили по его одежде, а я просто терлась носом об его грудь. Я всегда так делала, когда что-то не получалось. И это придавало мне силы.

— Отпусти меня, — едва слышно прошептала я, чувствуя, как на глазах выступили слезы. — Прошу, отпусти… Зачем ты меня держишь? Отдай мою душу обратно…

Губы дрогнули, а я согнулась в три погибели, беззвучно крича.

— Отпусти меня, пожалуйста, — с трудом разлепив губы, прошептала я, обнимая себя за плечи. — Зачем ты меня мучаешь? Я бы давно была бы счастлива! Быть может, не будь я ослеплена своими переживаниями, я бы сумела спасти того, кому я действительно была нужна…

Видеть его рядом, но знать, что все закончилось, смотреть на него, осознавая, что он теперь принадлежит другой, разговаривать с ним в спокойном тоне, — все это было невыносимой пыткой.

— Прошу тебя, — шептала я, глядя иллюзии в глаза. — Дай мне спокойно дышать, дай мне спокойно жить. Исчезни из моего сердца навсегда… Слышишь… Исчезни…

И тут в дверь раздался неожиданный стук. Такой громкий, что я выронила медальон. Он упал на пол и разбился.

В дверь постучали еще. Я посмотрела на часы, пытаясь тишиной намекнуть, что четыре утра — еще не повод для визита!

— Бух-бух-бух! — стучались в двери, а у меня промелькнуло в голове сразу все: пожар, полиция, революция, землетрясение.

Такое чувство, словно за дверью стоял мужик три на три и держал на поводке слона. И слон, задней ногой ломился в мою дверь.

Я стала пытаться собрать осколки медальона, ожидая, что иллюзия сейчас исчезнет.

К моему ужасу иллюзия не исчезла. Амбер стоял и смотрел на меня, требуя обнимашек.

— Кто там? — попыталась изобразить заспанный голос я.

— Дорогая моя, ты спишь? — послышался голос старой герцогини. — Я на минуточку!

— Одну минутку, — сглотнула я, не зная, куда затолкать двойника возлюбленного.

Я тащила его за рукав в сторону шторки. А потом задернула ее в последний момент, видя на пороге старую герцогиню.

Сердце все еще колотилось. Видела она или нет?

Глава 19

— Дорогая моя! Вы уже, надеюсь, проснулись? Это хорошо! Одевайтесь быстрее, моя дорогая! — герцогиня выглядела встревоженной. — Я уже разбудила всех гостей!

— Что случилось? — спросила я, нервно сглатывая.

— Сейчас нужно поразить одного гостя! — хлопотала герцогиня. — На помолвку моего внука приехал принц. Он должен был приехать завтра вечером… Так что будьте любезны! Займите гостя! Это будет позор, если мы его не встретим, как полагается!

Принц? Глаз дернулся. Я недавно выступала перед королевской семьей. Я даже лиц особо не помню от волнения. Потом ко мне вышел церемониймейстер и сказал, что королевская семья высоко оценила мое выступление, особенно его высочество. И он просил передать мне перстень.

— Дайте мне полчаса! — взмолилась я, глядя на кусочек камзола, торчащего из-за шторки.

— Дорогая, у нас нет “полчаса”! — произнесла герцогиня.

— Десять минут! — взмолилась я, видя, как шторка шевелится.

— Хорошо! Только быстрее, я вас умоляю! — выдохнул старая герцогиня, спешно выходя из комнаты.

Я закрыла двери и стала быстро переодеваться. Иллюзия вышла из — за шторки, и я почувствовала, как меня пытаются обнять. В дверь постучали. Очень вовремя!

— Спасибо, я сама! — выдохнула я, слыша стук служанок в двери. Старая герцогиня послала их, чтобы