Как развивались «нападающие», так и стали появляться «защитники» – медиумы, которые развивали способности противостоять внушениям и защищать других людей. Такие умельцы ценились выше и их услуги стоили намного дороже. Лишь у некоторых крупных пиратских банд хватало денег на медиума-защитника. Торговые суденышки обходились своими силами, поэтому представляли собой доступную, но неинтересную для игроков мишень. Азарт в среде медиумов ценился выше всего.

* * *

Озерцо с мутной заболоченной водой казалось чистейшим питьевым источником по сравнению с чернющей угнетающей атмосферой, властвующей в центральном зале. Капитан и Стей молчали. Джули слилась со своим креслом и приподняла бумаги, пытаясь ими закрыться. Руки Шеврон и Тарити сами собой сплелись прочным узлом, а их глаза исследовали пол – скучную серую решетку. В округлой части центрального зала дела шли не лучше. Мрачная Глиа посадила Бра’ас на мягкую ступеньку; не менее угрюмая принцесса сняла с пояса пульт управления подъёмником и нажала на кнопку вызова. Механизм сначала тихонько зажужжал, а следом послышалось его противное скрежетание. Заслышав этот звук, Нимпомена, без того бывшая хмурой, сморщилась как от лимона. И только девочка спала как убитая.

После недолгого молчания капитан широким шагом покинул центральный зал. Бросив на остальных суровый взгляд через плечо, Стей последовала за ним. Насупившаяся Тарити дождалась, пока оба скроются за дверным люком, а потом горячо зашептала сестре на ухо:

– Я ему не верю, он по любому…

– Да успокойся ты! – раздражённо отмахнулась Шеврон, отпуская руку младшей куноити и даже не глядя на неё. Сомнения Тарити казались незначительными после твёрдых слов Стей. Даже действия остальных выглядели куда более интересными, хотя ничем особым никто не занимался. Подъёмник Бра’ас уже дополз до центрального зала, поэтому принцесса небрежно взялась за его ручку и, воспользовавшись пультом, начала подниматься под потолок. Глиа, заметив беспечность Бра’ас, велела той держаться крепче, а сама ещё и поправила петлю-сидение. Нимпомена же, которая вроде как собиралась помочь, стояла без дела. Куда делась Джули, Шеврон пропустила – глуповатую толстушку она не опасалась.

– Тебе же Стей всё сказала, – вполголоса произнесла старшая куноити и нехотя посмотрела на сестру. А Тарити уже и след простыл!.. Шеврон закатила глаза…

Конечно же, неугомонная близняшка не просто отправилась следом за капитаном, но ещё и прервала его на полуслове, бесшумно возникнув рядом. Поэтому, после тихого «Хуже… Я…», возглас Тэрона «Что ты здесь делаешь?!» разнёсся по коридору громким эхом.

– Я тебе не доверяю! – заявила куноити, наставляя указательный палец на капитана. Стей обернулась, предполагая обнаружить вторую куноити за своей спиной. Так и оказалось. Шеврон с виноватым видом развела руками. Не то, чтобы она совсем не поддерживала сестру, но так явно обозначать свою позицию не собиралась. А Тарити тем временем только набирала обороты, высказывая сомнения:

– Ты, как тупой безумец, берёшь на корабль кого попало и не выгоняешь их после того, как они напали на твоего собственного зама! А потом выясняется, что ты здесь даёшь время для отдыха, платишь за работу, ни с кем не спишь, да ещё и ничего не требуешь взамен!

– Я требую!.. – вяло возразил Тэрон и посмотрел на Стей в поисках поддержки. Она стояла рядом с Шеврон, наблюдая за происходящим.

– Он очень много требует, – доверительным тоном сообщила зам, делая шаг вперёд. – Столько требований ещё никто не смог придумать. Мы здесь все вешаемся от его требований, не переживай так.

– В каком это смысле?! – возмутился капитан. – Я вообще просил поддержать меня! Каждый раз на этом попадаюсь…

Стей молча указала близняшкам на Тэрона, вот, мол, полюбуйтесь, сам не знает, чего требует. Шеврон засмеялась, а Тарити нахмурилась:

– Это и всё? Просто требования? Никаких подвохов?

– Нет! – голос Тэрона звенел от раздражения. – Никаких подвохов, я просто идиот, рассчитывающий на команду…

– А, тогда ладно, – тут же успокоившись, младшая куноити отправилась в свою комнату. Оставшиеся трое остались вчетвером с недоумением. Когда удивлённые взгляды капитана и зама сошлись на Шеврон, она подняла руки:

– Не спрашивайте меня! Я сама теряюсь от её доверчивости. Или глупости.

– Это Тарити, да? – уточнил Тэрон. Получив подтверждение, он хмыкнул и скрестил руки на груди: – Прекрасно! Тарити не понимает сарказма и теперь считает меня идиотом…

– И не только она… – тихо выдохнула Стей.

– Что?! – взвился капитан.

– Не понимает сарказма, – с невинным видом пояснила зам. Они принялись буравить друг друга взглядом. С тихим рыком, Тэрон повернул голову в сторону Шеврон:

– А ты?!

– Я?! – испугалась куноити и с паникой принялась оглядываться по сторонам: – Я… Тоже не понимаю… В смысле… Конечно, я всё понимаю!.. А-а-а! – она взъерошила свои чёрные волосы, сбив и без того уже растрёпанный хвост, и с мольбой обратилась к Стей: – Не подставляй меня больше…

Капитан чуть не задохнулся от возмущения, а Шеврон быстро спросила:

– А почему вы набираете команду? Что случилось с предыдущими людьми?

– Они умерли. Мучительной смертью, – с язвой в голосе ответил капитан, глядя на своего зама. – Стей Артерре их расстреляла, потому что они не слушались её.

Зам только скрестила руки.

– Оу… – выдала Шеврон, с опаской косясь на Стей и отступая на пару шагов. Сказанное Тэроном идеально ложилось на личность зама и поведение остальных в её присутствии. Такая за любую промашку может убить, не моргнув глазом. Куноити пробормотала, что пора спать, и сбежала следом за сестрой. Стей и Тэрон так и стояли друг напротив друга, скрестив руки.

– Не слушались меня, значит? – зам приподняла брови. – Что ещё расскажете… Сэр?

– Я всем новичкам так говорю, – капитан передернул плечами. Стей задумчиво коснулась своего подбородка:

– Ах вот оно что! То-то я думаю, почему меня все боятся…

– Ты страшная, вот и боятся! – усмехнулся Тэрон. И ему пришлось отпрыгивать назад, поскольку зам собралась отвесить затрещину. Уже на безопасном расстоянии Тэрон возмутился: – Вообще-то я всё ещё твой капитан!

– Вам никто не поверит! – хмыкнула Стей, подступая с угрожающим выражением лица.

– Поверят!.. – слишком быстро и резко для уверенного в своих словах человека выдал Тэрон. Он сделал несколько поспешных шагов и скрылся в комнате, бросив на прощание отчаянное: – Бра’ас точно поверит!.. И Глиа!..

Проследив, как закрывается дверной люк, Стей снова хмыкнула и, сделав два шага, зашла к себе – её комната располагалась рядом с комнатой капитана.

* * *

Пока все остальные погрузились в мрачную атмосферу ситуации, Нимпомена вошла в боевой транс. Уж очень ей хотелось подслушать разговор капитана с замом, а то, что он состоится, Нимпа даже не сомневалась. И недосказанное Тэроном сказало больше, чем слова. Медиум вышла из транса, когда все покинули коридор, но сама с места не двинулась. Тень глубокой задумчивости озарила её лицо. Подумать предстояло о многом…