в грудину, на уровне плеч. Там под корой средоточие жизненных токов. Для нас это будет действеннее.

— Почему? В книгах советуют прежде лишить конечностей, а потом бить в грудину. Там защита дай боже.

— Знаю. Если будем сначала разбираться с конечностями, потеряем много времени. Шершни после лишения единой конечности начнут вылезать слишком часто, чтобы мы успели разобраться и с ними, и с древнем. Нам не хватит противоядий.

— Да, что-то такое припоминаю, — задумалась Шелфи. Пожала плечами, перегнав веточку из одного угла рта в другой. — Идет, бью, куда сказала. Ваши лекари за Спирит присмотрят?

— Не волнуйся, будут пылинки сдувать с твоей сестренки.

— Жизнь пусть сохранить помогут, с пылинками я и сама разберусь, — Шелфи потянулась к сумке за спиной, извлекла наружу перчатки из тонкой серебристой ткани. При ближайшем осмотре то оказалась не ткань вовсе, а мелкое плетение из крохотных колечек.

— Странно, мне показалось, ты свою сестренку в обиду не дашь. Ни людям, ни монстрам, — произнес Джохж, наблюдая за приготовлениями. — Сама вечно под удар подставлялась, лишь бы ее не тронули.

— Если убьем монстров, есть шанс, что появится навык на призыв суммона-древня, — объясниться решила сама Спирит. — Это очень сильный суммон для моего уровня и полезный. Защитный, конечно, но нам с Шелфи сильно пригодится. Ради него можно немного пострадать. Халль, у тебя еще веточки с Древа снов есть? Кажется, я свою перекусила.

— Да, — кивнула Халльвега. Достала из своей сумки каждому по новой палочке, раздала. — Вегар, ну что?

— Выдвигаемся, — кивнул парень. Закинул руку за спину, достал щит, блестящий и сверкающий в солнечных лучах.

Вегар зашагал к краю поляны первым. За ним следовал на расстоянии нескольких метров Джохж. Остальная группа держалась чуть дальше. Шелфи возле Халльвеги, Спирит недалеко от Хойрея. Возле призывательницы крутился полупрозрачный дух небольшой козочки.

Малый древень стоял у края поляны, замерев. Он был очень похож на большое раскидистое дерево, на стволе которого проступали очертания лица, смутно похожего на человеческое. Есть рот, есть глазницы, схематично обрисованные шершавой корой. На макушке ветви с зелеными листиками.

В целом издали его действительно можно было принять за обычное дерево. Единственное различие — ветки росли не вверх, а вниз. На макушке листва, но ее немного.

Вегар подошел ближе, осторожно ступая по мягкой изумрудной траве. Сердцебиение пришло в норму. Можно начинать. Поднял руку, замахнулся и врезал щитом по толстому стволу.

Раздался скрип, ветви взметнулись вверх, древень покачнулся. На лице его открылись глаза, голубые как лесные источники. Красивый и смертельно опасный монстр.

Началась охота.

С первых же минут стало ясно, что никакие книги, никакие наблюдения и близко не стоят с реальным сражением. Издали все казалось простым, понятным. Вблизи картина была совсем другой.

Земля сотрясалась под ударами ветвей. Они у древня заканчивались не тонкими веточками, как у обычных деревьев, а огромными шарообразными кувалдами, сплетенными из множества ветвей, до того прижатые к земле. Зеленая листва разлеталась вокруг после каждого удара о щит авантюриста.

Вегар спрятался за него и носа наружу не казал. От части ударов отходил в сторону.

Вот древень словно бы вырос — монстр поднялся на ноги-колонны. Шаг медленный, корни вонзились в рыхлую почву и умчались к нападающим. При помощи Джохжа Вегар худо-бедно справлялся с нападениями сверху и снизу, отбиваясь всеми имеющимися в наличии навыками.

Халльвега кружила возле монстра, пытаясь покалечить ветви-руки. Не обрубить, ей с ее оружием такое не под силу на данный момент, хотя бы уменьшить натиск на их защитника. Шелфи в это время метила в грудину, огненные шары срывались с рук чародейки и растекались по грубой шершавой коре, оставляя после себя подпалины. Ощутимого ущерба атаки Шелфи не наносили.

Знакомое жужжание раздалось буквально над ухом. Халльвега отскочила в сторону, беглый взгляд мигом выцепил крылатые серебристые тушки, показавшиеся в ветвях. Где только спали все это время?!

Здешние шершни выглядели куда красивее тех, что водились возле Сал Нари Завала. Мохнатые тушки блестят так, что так и хочется взять в руки этот комочек. Жаль, что собирать потом с них будет нечего, удары клинка рассекали шершней на две половинки.

От своих отбилась, помогла Шелфи, бегающей от своих, затем возле Хойрея. Лекарей прикрывала полупрозрачная фигурка козочки. Шершни носились за суммоном, а тот убегал прочь со всех ног.

— Халль! — крик Вегара заставил скосить взгляд вбок от монстров.

Халльвега чертыхнулась сквозь зубы, разрезала очередного шершня и метнулась к их защитнику. Возле того помимо древня кружил один из монстров, доставляя массу проблем.

Итого три шершня разом удержать одновременно оказалось крайне сложно.

— Халль! — очередной крик.

Проклятье!

Четыре шершня. Это уже совсем перебор. Следующие десять минут билась с этими летающими ядовитыми гадами. Обошлось. Нужно все делать быстрее! Ей не хватает сил на стольких крылатых монстров. Слишком быстрые. Нужно опережать их хотя бы на шаг, а лучше на два.

Наконец, шершни закончились, последняя мохнатая тушка упала к ногам в траву. Теперь можно вернуться к древню.

Ветви мелькали со стороны защитника на манер метлы в опытных руках уборщицы.

— Вегар, не геройствуй! — крикнула защитнику она. — Ты нам еще живой нужен! Не бойся за нас, справимся.

— Тогда держитесь, я на отдых, — Вегар ушел в сторону, едва переводя дух.

Руки, удерживающие щит, дрожали крупной дрожью. На ногах стоять было сложно, опустился на одно колено, поставив щит перед собой. Надо перевести дух, и срочно. Халль права, он идиот. Надо срочно прекращать страдать ерундой, и заняться делом.

Страх за жизни членов группы вынудил стоять на месте дольше обычного и ловить все удары монстра. До такого уровня он еще не дорос, о чем дрожь в руках и ногах говорили теперь яснее ясного.

Пока их защитник отдыхал, остальные перегруппировались, разбрелись. Чаще всего на себя сманивала монстра Халльвега. Ей с ее ловкостью было легче уклоняться от ударов. Шелфи проявила себя в этот момент лучше всего. Девушка буквально чувствовала, когда можно и нужно бить магией в монстра. Древень тут же срывался в ее сторону, но тут наготове держался Хойрей, ускоряя чародейку. К удивлению того, у Шелфи было и свое умение на скорость. Работало только на нее, но какая разница, если работает?!

Монстр почти не двигался, стоя на одном месте. Зато руки его мельтешили перед глазами авантюристов так, что начинало казаться, будто они не на поляне, а в дремучем лесу. Зелень со всех сторон, свист тонких ветвей и глухие удары о землю древесных кувалд, что сотрясали землю, иногда подкидывая авантюристов в воздух, едва те