укрепление берега в окрестностях, чтобы и его нельзя было так просто преодолеть.

— Утро доброе. Как спалось? Дождь вас не беспокоил?

Фрэй сидел на бревне у костерка и как раз читал подаренную книгу. Правда, судя по просматриваемой странице, он зашёл на второй круг, пребывая при этом в отменном расположении духа.

— Доброе. Так себе. Я без Шель тяжело засыпаю в постели. Дождик же может беспокоить только в случае, если он меня мочит. Вижу, вы прочли мой подарок. Как впечатления.

Друг, продолжая улыбаться, с прищуром посмотрел в распогодившееся небо и немного помедлил с ответом, позволив Кошке занять место напротив.

— Я даже не знаю, как описать сие творение, чтобы хоть приблизительно передать испытываемые во время чтения эмоции. Вы сами знакомы с содержимым этой книги?

Эрио покачала головой, и юноша продолжил.

— Никогда ничего подобного не видел, и жалею лишь, что не могу стереть себе память, чтобы вновь окунуться в эту историю, как впервые. Воистину, это дар от Высшей Сущности. Искренне благодарю за него, Эрио.

Фрэй низко опустил голову, заставив её засмущаться.

«А что такого в той книжке интересного?»

«Да так, ничего особенного. Всего лишь один короткий эпизод из моего бытия человеком, который Я не забыла. Но дело не в самих событиях, а в подаче. Я вела историю так, чтобы читатель буквально прожил эти события во всех красках. На подобное местные писаки попросту не способны. Теперь же мы дадим ему время, возможность прочитать другие книги, сравнить с моей. А затем ты подаришь ему ещё одну историю, и он станет целиком и полностью твоим! Хе-хе-хе-хе-хе!»

Кошка исподлобья взглянула в искренние глаза друга и вздохнула.

— Я должна признаться вам. Моя тёмная наставница хочет такими подачками купить вас. Потому и сделала книгу настолько хорошей, чтобы вы не смогли во всём мире найти ничего подобного. Мне не нравится такой подход.

Улыбка друга стала лишь шире.

— Я догадался об этом, когда вы подтвердили, что не знакомы с содержимым. Должен признать, коварство вашей наставницы достойно лишь восхищения. Воистину, искусить можно каждого, нужно лишь подобрать соблазн. К счастью, с меня не потребовали душу за такое наслаждение.

«О-о, какой же он милаха! Так наивно думать, что я могу искусить его лишь одной историей, хи-хи-хи!»

— Рада, что вас не расстроила такая правда.

Фрэй весело рассмеялся, вновь склонив голову.

— Для меня счастье иметь столь искреннего друга. Предлагаю пока оставить эту тему, если вы не возражаете. Лучше расскажите, что сами изучали последние дни, если не секрет?

«Я тоже хочу прочитать ту книжку, можно мне копию, раз я за неё уже заплатила?»

«Нет! Я запрещаю. Тебе пока рано читать нечто, со столь откровенными сценами.»

«А ничего, что она сама уже не один десяток человек убила? Убивать можно, а читать — нет? Лицемерненько, не находишь?»

«Ни разу. Я не буду это обсуждать. Разговор окончен на ближайшие годы.»

«У-тю-тю, какие мы категоричные, хи-хи-хи!»

Кошке от таких слов лишь сильнее захотелось узнать, что же там такого понаписано, но расстраивать Коми и просить у юноши подарок — больше.

Глава 55

— Меня последнюю неделю учили арифметике, а три дня назад подарили книжку о стратегии. Но я так и не смогла придумать, как Валдек может нас быстро сокрушить или вынудить отступить.

Фрэй провёл пальцами от виска к затылку, расправив волосы. Прежняя радость сменилась задумчивостью, а серьёзный взгляд устремился к пламени.

— Не знаю, что за книгу вы читали, но основа любой стратегии — получить преимущество и лишить его врага. Наше преимущество состоит в очень выгодной позиции, отсутствии необходимости торопиться и отменной разведке местности. Преимущество Валдека только в численности войска. Мы победим в двух случаях: вынудим отступить или продержимся достаточно долго, чтобы он не смог больше платить наёмникам и собственным вассалам. Иными словами, если он лишится преимущества в численности. Валдек победит, когда сможет пересечь реку и отбросить наши силы. А это он сможет сделать только в том случае, если лишит нас первого или второго преимущества, для чего лучше всего сначала лишить нас третьего. Сомневаюсь, что враг сможет как-либо навредить Мод, однако это не единственный способ лишить нас разведки.

Друг поднялся и предложил пройтись. Эрио последовала за ним и вскоре они взобрались на насыпь, чтобы выглянуть за частокол. Первые запоздалые дуновения весны принесли не только тепло.

— Туман?

Клубы мглы покрывали реку и землю неровным слоем, а лагерь врага вовсе плохо просматривался. Мурашки пробежали у Кошки по спине от дурного предчувствия.

— В первую очередь. Когда туман будет плотнее, нескольких часов после рассвета хватит, чтобы скрытно перебросить небольшой элитный отряд с магами через реку и закрепиться. Мы просто не успеем выбить их прежде, чем начнут пребывать подкрепления, даже если вовремя заметим. И это только один из вариантов, как можно использовать этот зазор, даже не самый лучший. Заметьте, моя юная подруга, это способ лишить нас всего одного преимущества, за которым последует попытка лишить иных двух. Вот только порядок может оказаться совсем иным, просто использовать туман — самый лёгкий способ, не требующий никаких усилий.

Она заметила, как сжала кулачки и вся напряглась, животная суть требовала немедленных действий, чтобы избавиться от чувства медленно стягивающейся на шее удавки.

— Мне теперь кажется, что мы должны вот-вот попасть в западню.

Друг усмехнулся и похлопал её по плечу.

— Не стоит волноваться раньше времени. Года — очень грамотный стратег. Её ум остр и проницателен. Именно поэтому она занимает людей работой и дозорами, чтобы от безделья они не пришли преждевременно к подобным мыслям, а на тревоги не оставалось времени и сил. Очень редко можно встретить подобный уровень дисциплины, поддерживаемый на постоянной основе без постоянного надзора. Один их муж стоит двух, а то и трёх бойцов врага. Поверьте, наш отряд испытал это на собственной шкуре.

Похвалы юноши были искренними, как и всегда. Они внушали уверенность и развеивали тревогу, пусть совсем немного.

— Думаете, мы сможем устоять?

Друг пожал плечами, вновь устремив взор в сторону врага.

— Каждый день, который мы удерживаем Валдека — победа. Отбросить нас с выгодной позиции не слишком трудно. Сокрушить за раз — почти невозможно. Поэтому, если мы не допустим фатальную ошибку — сможем выполнить контракт. Но если ошибку допустит враг, не сомневайтесь, мы тотчас накажем его. Даже строже, чем вы — Агнесс.

Эрио надула щёчки и скрестила руки на груди.