с дороги устал, или траву не ту съел?! Какие там задатки?! Госпожа её за такое точно наказала бы особо изощрённым образом!

— Да у неё ни стойки правильной, ни движений нормальных, ни разреза не выйдет ровного! Да я сама её прирезать смогу, даже без маны! Это отвратительно!

Кошка не могла поверить, что её подчинённая настолько бездарная, что заставит испытывать стыд!

— Ты слишком строго судишь. Не всем повезло с учителем, да и талант у всех разный.

— Всё, хватит! Это пустая трата времени! Пошли со мной, чтобы никто не видел этого позорища!

Глава 54

Кошка давно не испытывала столь сильного разочарования. Всего полчаса занятий показали, что Агнесс просто необучаема! Эрио и так пыталась объяснить ошибки, и эдак, под конец взяла прутик и за повторение одной и той же била дуру по заднице. Не помогло. Госпожа во всю потешалась над её потугами, пока не посоветовала остановиться.

— Да что я делаю не так?!

В сотый раз спрашивало это разочарование, когда Кошка разломила ветку надвое и швырнула в идиотку.

— Всё! Ты всё делаешь не так! Я уже устала показывать тебе, как правильно ставить ноги и делать шаг, а ты каждый раз делаешь одно и то же!

— Да всё я делаю так, как ты показываешь!

Эрио скрипнула зубками и рефлекторно потянулась за клинком.

— Идиотка!

Она развернулась и пошагала к лагерю, опасаясь, что действительно не совладает с раздражением и зарубит это бесполезное приобретение.

«Она просто не заинтересована в этом обучении и считает, что ей хватит и нынешнего уровня. Поэтому наблюдать за твоими бессмысленными потугами так забавно.»

«У неё нет мотивации улучшать свои навыки, оттого любая попытка принуждения окажется бесполезной. Попробуй узнать её поближе и понять, чем можно пробудить в ней интерес к самосовершенствованию.»

«О-о, неужели это дельный совет?! Невероятно! Кошечка, зануда права наполовину. Тебе нужно найти рычаг давления на это ничтожество. Управлять разумными можно всего двумя способами: удовлетворяя их желания и внушая им страх.»

«Уважение не менее важно. Если попробуешь управлять только страхом, то рано или поздно тебя предадут, чтобы избавиться от этого неприятного чувства.»

Кошка остановилась и медленно повернулась к занервничавшей девке.

— Чего так смотришь? Я невкусная!

Чего вообще может хотеть это тупое распутное создание? На ум приходили только выпивка и мужчины, но мотивировать таким довольно трудно. Деньги? Так на что-то их ведь нужно потратить.

— Говори честно, ты зачем в наёмники пошла? На что тратишь полученное серебро?

— На выпивку, еду вкусную… Половину отправляю людям, которые меня вырастили. Ну, знаешь, дома для сирот, которые содержит церковь. Не то, чтобы они сильно нуждались в этом, но я отлично помню, как радовалась обновкам, которые хозяева покупали на такие пожертвования.

Увидев, как Эрио потянулась к рукояти, девка быстро исправилась и выложила всё, как на духу. Она словно стыдилась этой части расходов, что, по мнению Кошки, сущая глупость. Впрочем, это оказалось, мягко говоря, неожиданно. Агнес казалась эгоисткой до мозга костей, и чтобы она, да проявляла заботу о ком-то ещё?.. Возможно, Эрио относилась к ней несколько предвзято.

— Вроде не врёшь. А чего тогда учиться не хочешь? Сильнее будешь — дольше проживёшь.

— Ну-у, как сказать? Нет у меня особого таланта ни к мечу, ни к магии. Даже если буду рвать задницу, то не стану особо сильнее. Лучше отдохнуть лишний раз и насладиться бездельем. В конце концов всё решит удача. Даже таких, как та баба, убивают без проблем, стоит только удаче не вовремя отвернуться.

Кошка растерялась. Как можно заставить такого человека искренне трудиться? Агни казалась слишком приземлённой и безамбициозной, чтобы подкупить её хоть чем-то. Оставалось попробовать иной подход, пусть Эрио он не особо нравился.

«Хо-хо-хо, а это даже интересно! Пожалуй, для такого случая, Я подарю тебе одну штучку, совершенно бесплатно!»

«Ты её слишком балуешь.»

«Чепуха! Обычное избиение слишком нелицеприятно для окружающих и подрывает мораль. А моя идейка позволит кошечке не марать ручки для обучения таких неблагодарных. Вот, может по твоему желанию принимать самые разные формы оружия. Не наносит вообще никакого урона, хоть со всей дури бей, но работает только на твоих компаньонах. Наслаждайся стимулом, кошечка.»

В руке появилась тяжесть, и Кошка поспешила рассмотреть подарок, от которого голос наставницы звучал так предвкушающе. Это оказался стальной прутик с куском кожи на конце. Недолго думая, она шагнула к Агни и шлёпнула ту по ладони. Девка тут же упала на колени, выронила шлем, схватилась за конечность, и начала дрожать, быстро-быстро дыша. Видимо, кричать артефакт не позволял, иначе непонятно, почему вмиг покрывшаяся потом Агнес не расцепила губ.

«Предвосхищая твой вопрос — в дальнейшем ты сама сможешь регулировать силу ощущений. Первый раз должен быть показательным и породить в душе букашки зерно страха.»

— С этого дня ты будешь драться со мной, когда у нас будет время. Каждый промах будет дарить тебе схожие ощущения, а сила будет зависеть от грубости ошибки. Возражения не принимаются. Я пыталась учить тебя иначе, но ты не оставила мне выбора.

— Да что я тебе сделала?!

Агни тихо ревела, но Кошка не собиралась давать ей спуску.

— Ты сама согласилась служить мне. А мне не нужны ленивые неумехи. Я не требую от тебя невозможного, только стараний. Если тебя такое положение не устраивает — только скажи.

Эрио достала горлорез и улыбнулась, стараясь придать взгляду как можно больше жестокости.

— Я буду стараться.

Тут же прохныкала девка. Эрио незаметно выдохнула и спрятала нож. Шагнув вперёд, она положила руку на плечо, вторую на сальные волосы, стянутые в короткий хвостик, и принялась гладить.

— Молодец. Мы сделаем тебя сильнее, чтобы ты дольше прожила, могла попробовать больше вкусной еды и дорогой выпивки. Я верю, что ты способна на большее, чем показываешь.

«Ого! Не ожидала, что в тебе есть такие таланты! Как ты до этого додумалась?»

«Разве не очевидно? Эрио просто повела себя, как старшая сестра.»

Госпожа звонко рассмеялась, заглушив усилившиеся рыдания девки. Кошка действительно не видела в этой дуре взрослого. Скорее потерянного ребёнка, которому нужно указать правильный путь.

— Всё, утирай сопли и пойдём. Враг должен скоро прибыть, а мы так и не узнали, что думает обо всём сынок нанимателя.

— Хорошо.

Агнесс утёрлась и прочистила нос, прежде чем скрыть покрасневшие глаза за забралом.

* * *

— Мы должны перейти реку и атаковать, пока враг измотан стремительным переходом! Сколько